Derek Pratt: der vergessene Meisteruhrmacher

Unabhängige Uhrmacher sind keine Erfindung der Gegenwart. Es hat immer Uhrmacher gegeben, die unabhängig für ihre Kunden oder für die Marken arbeiteten, die sie beauftragten. Derek Pratt war ein unabhängiger Uhrmacher, vielleicht einer der besten. Seine Uhren sind nicht leicht zu finden; selbst auf Auktionen sind sie selten. Wir stellen hier den Uhrmacher und sein Werk vor, damit die Erinnerung an ihn noch viele Jahre lebendig bleibt.

Dieser englische Uhrmacher ist wahrscheinlich am besten für seine unglaubliche Arbeit bei Urban Jürgensen an der Seite seines Freundes Peter Baumberger bekannt, oder vielleicht für seine unvollendete Replik von John Harrisons Chronometer H4. Doch über sein Werk gibt es noch viel zu entdecken. Seit seinem Tod ist mehr als ein Jahrzehnt vergangen, und seitdem hat die unabhängige Uhrmacherei eine regelrechte Explosion erlebt.

Derek Pratt hatte eine absolute Hingabe an die Mechanik, weit über die Uhrmacherei hinaus. Von Mazdas mit Wankelmotor bis zu klassischen Fahrrädern kannte Pratts Liebe zur Mechanik keine Grenzen.

EIN FRÜHER ANFANG

Vielleicht war Pratt schon immer dazu bestimmt, unglaubliche Mechanismen in winzigem Maßstab zu schaffen. Geboren in Petts Wood, am Rand von Orpington im Südosten Londons, lebte er in der Nähe von Greenwich und all der uhrmacherischen Meisterwerke, die dort zu sehen waren. Die frühesten Erinnerungen an Pratts Leben stammen von seinem Jugendfreund Derek Goldsmith. Sie wuchsen zusammen auf und teilten eine Leidenschaft für alles Mechanische. Goldsmith verdiente Millionen mit der Erfindung eines Mischventils, das zur Grundlage des Duschenherstellers Aqualisa werden sollte. Pratt und Goldsmith waren gemeinsam bei den Pfadfindern, und beide brachten ihre Eltern dazu, Drehbänke in ihren Garagen aufzustellen, sodass sie in ihrer Jugend gemeinsam an Projekten arbeiten konnten.

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Pratt in jungen Jahren – an einen Mazda mit Wankelmotor gelehnt (links) und auf einem Dursley-Pedersen-Fahrrad (rechts).

Beide besuchten die Beckenham Technical School, wobei Goldsmith ein Jahr vor Pratt war. Nach seinem Abschluss 1953 absolvierte Pratt eine Ausbildung bei Smiths Industries und begann später, 1956, einen Lehrgang am National College of Horology. Dieser war als dreijähriger Kurs angelegt, in dessen letztem Jahr die Schüler eine komplette Taschenuhr anfertigten. Das Programm wurde jedoch mitten in Pratts Ausbildung eingestellt, sodass er sie vorzeitig beendete, obwohl er bis dahin ein preisgekrönter Schüler gewesen war. „Pratt empfand das als Verrat“, sagt Timothy Treffry, ein langjähriger Freund Pratts und ehemaliger Herausgeber des Horological Journal. Schon sehr früh hatte Pratt eine klare Vorstellung davon, was er tun wollte, und seine Interessen waren bereits deutlich erkennbar. Laut dem von Goldsmith verfassten und vom British Horological Institute (BHI) herausgegebenen Buch Derek Pratt - Watchmaker gründeten die beiden 1960 gemeinsam ein Unternehmen namens Pratt and Goldsmith. Sie fertigten kleine, präzise Teile für andere Firmen, was bedeutete, dass sie am Ende das taten, was sie am liebsten taten, und dabei zugleich etwas Geld verdienten.

Das Jahr, in dem Pratt seine Uhrmacherausbildung abbrechen musste, war das letzte des National College of Horology, das kurz darauf schloss. Dieser Rückschlag ermöglichte es Pratt, für Andrew Fell zu arbeiten, den ehemaligen Direktor der Schule. Sie arbeiteten an Tischuhren und an anderen Projekten der Mikrotechnik und des Mikroschweißens, die dank des Wachstums der Mikroelektronik einen Aufschwung erlebten. Diese Arbeit führte dazu, dass Pratt in die Schweiz auswanderte, wo er sich mit seiner ersten Frau Franziska niederließ.

DER BEGINN EINER UHRMACHERISCHEN REISE

Neben den Projekten, die Pratt mit Fell entwickelte, begann er, selbstständig Restaurierungen auszuführen – ein Weg, den viele der erfolgreichsten Unabhängigen von heute gegangen sind. Pratt restaurierte Chronometer und alte Uhren und begründete damit ein Arbeitsfeld, das ihn seine ganze Laufbahn hindurch begleitete: die Faszination für traditionelle Uhrmacherei und Restaurierung. Während manche Uhrmacher seiner Zeit begannen, nach neuen Techniken, Materialien und Designs zu suchen, widmete Pratt sein Leben der Beherrschung der alten Arbeitsweisen. Als wahrer Historiker des Handwerks blickte er auf die Werke von Breguet, Harrison und Tompion, um sich inspirieren zu lassen, in der Hoffnung, die Tradition fortzuführen, die diese frühen Uhrmacher rund 200 bis 300 Jahre zuvor begründet hatten.

Details auf dem Zifferblatt der Urban Jürgensen Oval Tourbillon Pocket Watch, die Pratts Hingabe an traditionelle Methoden hervorheben.

Diese Einflüsse sind deutlich, nicht nur in seiner Arbeit, sondern auch in seiner Werkstatt. Pratt begann Anfang der 1970er-Jahre mit dem Aufbau seiner Sammlung von Werkzeugen und Maschinen, einer turbulenten Zeit für die Uhrenindustrie.

Während der Quarzkrise/-revolution gingen Tausende Arbeitsplätze verloren, doch das bedeutete auch, dass die Maschinen, mit denen traditionelle mechanische Uhren hergestellt wurden, verfügbar wurden.

Viele Unternehmen glaubten, diese Werkzeuge nie wieder zu brauchen, und verkauften sie als Schrott. Pratt konnte diese Zeit nutzen und kaufte die gesamte Ausrüstung, die er brauchte, für einen kleinen Bruchteil dessen, was sie hätte kosten müssen. „Es gelang ihm, jede Drehbank für eine bestimmte Arbeit einzurichten“, so Treffry, „was eine große Zeitersparnis bedeutete, denn auf diese Weise ließen sich verschiedene Arbeiten ausführen, ohne die Maschine neu einstellen zu müssen.“ Eine weitere dieser traditionellen Techniken, die Pratt zu beherrschen lernte und mit der er besonders große Aufmerksamkeit erregte, war das guilloché. Pratt gelang es, diese Technik mit unglaublicher Präzision auszuführen. Laut Treffry „schaltete er das Telefon aus und ignorierte die Tür, wenn jemand versuchte, ihn dabei zu stören“. Es gibt sogar die Geschichte von jemandem, der Pratt besuchen wollte, während dieser an einem Zifferblatt arbeitete, und der nach mehreren vergeblichen Versuchen, durch Klopfen an der Tür auf sich aufmerksam zu machen, schließlich Schneebälle an sein Fenster warf. Das zeigt, welches Maß an Konzentration er bei der Arbeit an seinen Maschinen erreichte.

Derek Pratt beim guilloché eines Zifferblatts

In dem Buch, das er über Pratts Leben und Werk schrieb, bemerkte Dr. Helmut Crott, dass die Maschinen, die Pratt damals benutzte, nicht die modernsten waren. Crott fand Fotos von Pratt bei der Arbeit an einem Zifferblatt. „Ich habe diese Fotos meinem Zifferblattmacher gezeigt, der 82 Jahre alt ist und 65 Jahre im Zifferblattgeschäft verbracht hat“, schrieb er. „Er war sehr überrascht von den Werkzeugen, die Derek benutzte. Sie wirkten archaisch, aber er fügte hinzu, dass jemand, der mit diesen Werkzeugen umgehen kann, sehr talentiert sein muss.“ Pratt war eindeutig entschlossen, Uhren auf traditionelle Weise zu bauen, und ließ sich von der Moderne nicht beeinflussen. Crott hielt auch fest, dass in seiner Werkstatt keine einzige CNC-Maschine zu sehen war. Pratt scherzte oft, er benutze kein CAD (Computer-Aided Design), viel lieber sei ihm CARD – Karton. Er baute maßstabsgetreue Modelle bestimmter Bauteile aus Karton und bewegte sie mit Gummibändern, um so ihre Funktion zu überprüfen, bevor er sie aus Metall fertigte. Diese alten Techniken zu beherrschen und diese gealterten Maschinen instand zu halten, bedeutete, dass Pratt mit viel Gespür an Vintage-Stücken arbeiten konnte. Seine Restaurierungsarbeit wurde beinahe zu einer Konstante seines Lebens. Sie war auch das, was ihn mit Peter Baumberger zusammenführte. Baumberger war einer der führenden Antiquitätenhändler und sollte später Eigentümer der dänischen Marke Urban Jürgensen und Sønner werden, eines Namens, der mit einigen der kompliziertesten Uhren des frühen 19. Jahrhunderts verbunden ist. Wegen der Komplexität, die bei Stücken von Urban Jürgensen häufig anzutreffen ist, hatte Baumberger Schwierigkeiten, einige seiner Stücke reparieren zu lassen – und diese Suche führte ihn zu seiner ersten Begegnung mit Pratt. Pratt hatte sich einen Ruf für die Arbeit mit traditionellen Techniken und für den Umgang mit vielschichtigen Uhrwerken erworben, und sein Name verbreitete sich in alle Himmelsrichtungen.

DR. HELMUT CROTT

Pratt übernahm immer mehr Arbeiten für Baumberger, und die beiden wurden schließlich enge Freunde. Als Letzterer kurz davor stand, die vollständige Kontrolle über Urban Jürgensen und Sønner zu übernehmen, gab es eigentlich nur einen Menschen, den er im Bereich der technischen Forschung an seiner Seite haben wollte.

Doch es waren nicht nur die Uhren von Urban Jürgensen, an denen Pratt in den Anfangsjahren unter Baumbergers Obhut arbeiten sollte – er vollendete auch die Restaurierung einer Vacheron Constantin, die 1929 König Fuad I. geschenkt worden war.

DIE JAHRE BEI URBAN JÜRGENSEN

Das Uhrwerk eines Tourbillons, das Derek Pratt für Urban Jürgensen gefertigt hat. Das Werk trägt die Worte „Invenit et Fecit“, was „erfunden und gefertigt“ bedeutet – ein Motto, das sich auf Breguet-Uhren ebenso findet wie auf denen von F.P. Journe.

In jüngster Zeit gab es einigen Wirbel um Urban Jürgensen, da der finnische Uhrmacher Kari Voutilainen das Amt des neuen CEO übernommen und seine Tochter Venla mit der Leitung des Kundendienstes betraut hat. Eine ähnliche Aufregung herrschte seinerzeit, als Baumberger die Marke erwarb. In jener Zeit erlebte die Marke eine sehr produktive Ära, zu einem großen Teil dank Pratts Können. Wenn von Pratts Engagement bei Urban Jürgensen die Rede ist, wird häufig die Qualität seiner Zifferblätter erwähnt. Seine Arbeit an der Uhrmacherdrehbank genoss in der Branche stets höchstes Ansehen, auch nach seinem Tod. Beim Ausräumen seiner Werkstatt fand man eine Schublade voller aussortierter Zifferblätter. Für ein weniger geschultes Auge sahen sie perfekt aus, doch bei ernsthafter, genauer Betrachtung ließen sich winzige Fehler erkennen, mit denen jeder, der weniger perfektionistisch war als Pratt, gut hätte leben können. Auch wenn seine Zifferblattarbeit außergewöhnlich war, war sie nur einer seiner Beiträge zu der Marke, deren technischer Direktor er 1982 wurde – ein Amt, das er bis 2005 innehatte.

Die Maschine, mit der Pratt seine außergewöhnlichen Zifferblätter schuf

Wenn es um Pratts Arbeit für Urban Jürgensen geht, denken viele sofort an seine ovale Taschenuhr. Es war ein Projekt, dessen Fertigstellung mehr als zwei Jahrzehnte dauern sollte und dem Kari Voutilainen den letzten Schliff gab. Auch wenn die markante Gehäuseform die Uhr ästhetisch hervorheben mag, liegt ihr eigentlicher Höhepunkt im Uhrwerk. Für diese Uhr erfand Pratt eine neue Art, ein Remontoir und ein Räderwerk in einem Tourbillon unterzubringen. Worin bestand die Neuerung? Darin, ein zusätzliches Remontoir im Tourbillonkäfig zu montieren. Außerdem baute er in diesen Mechanismus eine Chronometerhemmung ein, eine seiner bevorzugten Hemmungen, dank ihrer einzigartigen Eigenschaft, offenbar keine Schmierung zu benötigen. Beim Bau dieser Uhr stand Pratt vor vielen einzigartigen Herausforderungen, doch er scheint ihnen allen mit derselben Entschlossenheit begegnet zu sein, die viele im Laufe seiner Karriere an ihm kennengelernt haben. Er fertigte alle Teile dieser Uhr von Hand, sogar die Schrauben. Für genau diese Uhr wurden drei Gehäuse gebaut – eines aus Silber, eines aus Platin und eines aus Roségold. Die Exemplare aus Platin und Roségold wurden zwischen 2005 und 2006 von Bruno Affolter gefertigt, einem Meister-Gehäusemacher bei Les Artisans Boîtiers, einer Tochtergesellschaft von Parmigiani. Das Silbergehäuse hingegen fertigte Pratt auf seiner Drehbank. Wegen der ovalen Form musste eine spezielle Vorrichtung an seiner Drehbank angebracht werden, um die Aufgabe zu bewältigen. Er leistete so gute Arbeit, dass der Meister-Gehäusemacher Jean-Pierre Hagmann, nachdem er Gelegenheit gehabt hatte, das Gehäuse zu begutachten, sagte: „Die Beherrschung und die Qualität der Fertigung sind hervorragend! Der Schöpfer verdient den Titel eines Meister-Gehäusemachers!“

Ebenso nahm er die Herausforderung an, die beiden Gläser zu formen, die Vorder- und Rückseite der Uhr bedecken sollten – etwas, das nicht jeder Handwerker zustande brächte. Pratt suchte den Rat des angeblich einzigen Mannes, der Saphir auf diese Weise formen konnte; dieser lachte Pratt aus, als er ihm die Abmessungen des Projekts erklärte. Sobald klar war, dass eine Zusammenarbeit nicht möglich sein würde, beschloss Pratt, die Aufgabe allein zu bewältigen. Am Ende gelang es ihm, beide herzustellen, einschließlich des Bodenglases, das zwei Löcher zum Aufziehen und Stellen der Uhr hat. Pratt war unglaublich stolz auf diese Uhr, so sehr, dass er eine Skizze von ihr auf seine Visitenkarte setzte. Wie oben erwähnt, konnte er das Projekt jedoch nicht zu Ende führen. Im Jahr 2004, als Pratts Krebserkrankung sich in einem frühen Stadium befand, fragte ihn Baumberger, ob er das Projekt an Kari Voutilainen übergeben könne, der die letzten Teile des Uhrwerks ergänzen und die spektakulären Finissagen ausführen würde. Für eine ausführlichere Darstellung dieser Uhr empfehlen wir den Artikel von Dr. Helmut Crott, erschienen bei SJX.

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Urban Jürgensen Ref. 2 neben der Ref. 3.

Natürlich war dies nicht das einzige Stück, das Pratt für Urban Jürgensen und Baumberger fertigen sollte. Er arbeitete an den Armbanduhren Ref. 2 und Ref. 3 und entwickelte sie; bei ihnen wurde sein Modul für den ewigen Kalender auf ein Kaliber von F. Piguet aufgesetzt. Der einzige Unterschied zwischen den beiden war die zusätzliche Gangreserveanzeige in der unteren Hälfte des Mondphasen-Zifferblatts bei der Ref. 3.

Diese beiden Uhren sollten die Designcodes von Urban Jürgensen für viele Jahre bestimmen. Nach dem Tod von Pratt und Baumberger prägte die Ästhetik dieser beiden Uhren den gesamten Stil der Marke.

DIE BEZIEHUNG ZU GEORGE DANIELS

Rückblickend mag es selbstverständlich erscheinen, dass Derek Pratt und George Daniels Freunde wurden. Die beiden größten Talente ihrer Generation wurden in England geboren, im Abstand von 12 Jahren. Laut Treffry „führten die beiden jeden Sonntag lange Telefongespräche und erörterten ausführlich die verschiedenen Herausforderungen, denen sie beide im Laufe der Woche bei ihrer Arbeit begegnet waren. Obwohl sie viele Fähigkeiten und Kenntnisse teilten, konnten sie sich auch sehr gut ergänzen. Pratts Geschick in der spanenden Bearbeitung, insbesondere im Funkenerodieren (EDM), war für Daniels eine große Hilfe, und man nimmt an, dass Pratt den kleinen pivot anfertigte, der für die Koaxialhemmung nötig war.

George Daniels mit Derek Pratt und Grahame Brooks, dem damaligen Verkaufsdirektor von Audemars Piguet für das Vereinigte Königreich, im Jahr 1986 vor einem „Blower Bentley“ von 1928.

Pratts Liebe zu allem Uhrmacherischen beschränkte sich nicht auf Taschenuhren und Armbanduhren – er war auch sehr fasziniert von den gotischen Eisenuhren, die bis heute in so vielen Uhrtürmen europäischer Dörfer laufen. Im Laufe seiner Karriere baute er außerdem vier Wasseruhren. Das ist ein Aspekt der Uhrmacherei, an den heute viele nicht denken, und möglicherweise nicht die attraktivste Seite der Branche, aber er faszinierte Pratt. Eine, die er baute und über mehrere Jahre weiterentwickelte, erstreckte sich über zwei Stockwerke seiner Werkstatt und steht heute im BHI-Museum in Upton Hall, Nottinghamshire. Seine dritte Wasseruhr war eine Auftragsarbeit für ein Dorf, das sein 950-jähriges Bestehen feierte, und war teils Kunst im öffentlichen Raum, teils funktionierender Zeitmesser. Obwohl sich diese beiden britischen Meisteruhrmacher in vieler Hinsicht sehr ähnlich waren, sind es vielleicht ihre Unterschiede, die ihr jeweiliges Vermächtnis prägen. Daniels war dafür bekannt, eine Naturgewalt in der Branche zu sein: Nichts sollte ihn daran hindern, die Koaxialhemmung zu einem kommerziellen Erfolg zu machen, und er hörte nie auf, beharrlich für die englische Uhrmacherei und die Daniels-Methode zu werben. Pratt dagegen war sehr zufrieden damit, unter dem Namen anderer zu arbeiten. „Er war ruhig; höflich auf eine sehr zurückhaltende Art“, sagt Richard Stenning, Miteigentümer von Charles Frodsham & Co. und griffen auf Reuleaux-Dreiecke zurück, eine gekrümmte Form mit konstanter Breite, die Pratt in seinem Remontoir-System verwendete. Es waren nicht nur Maschinen, die Pratt begeisterten – große Freude hatte er auch an pop-pop-Booten, einem kleinen Spielzeug, das sich zu Hause aus recht einfachen Teilen bauen lässt. Pratt perfektionierte diese Boote bis zum Äußersten und schrieb sogar mehrere Artikel darüber für eine Fachzeitschrift.

Pratt auf einer Maschine, bei der es sich vermutlich um eine BSA Sloper handelt.

Ein kleiner Exkurs: Pratts Liebe zu allem Uhrmacherischen beschränkte sich nicht auf Taschenuhren und Armbanduhren – er war auch sehr fasziniert von den gotischen Eisenuhren, die bis heute in so vielen Uhrtürmen europäischer Dörfer laufen. Im Laufe seiner Karriere baute er außerdem vier Wasseruhren. Das ist ein Aspekt der Uhrmacherei, an den heute viele nicht denken, und möglicherweise nicht die attraktivste Seite der Branche, aber er faszinierte Pratt. Eine, die er baute und über mehrere Jahre weiterentwickelte, erstreckte sich über zwei Stockwerke seiner Werkstatt und steht heute im BHI-Museum in Upton Hall, Nottinghamshire. Seine dritte Wasseruhr war eine Auftragsarbeit für ein Dorf, das sein 950-jähriges Bestehen feierte, und war teils Kunst im öffentlichen Raum, teils funktionierender Zeitmesser. Obwohl sich diese beiden britischen Meisteruhrmacher in vieler Hinsicht sehr ähnlich waren, sind es vielleicht ihre Unterschiede, die ihr jeweiliges Vermächtnis prägen. Daniels war dafür bekannt, eine Naturgewalt in der Branche zu sein: Nichts sollte ihn daran hindern, die Koaxialhemmung zu einem kommerziellen Erfolg zu machen, und er hörte nie auf, beharrlich für die englische Uhrmacherei und die Daniels-Methode zu werben. Pratt dagegen war sehr zufrieden damit, unter dem Namen anderer zu arbeiten. „Er war ruhig; höflich auf eine sehr zurückhaltende Art“, sagt Richard Stenning, Miteigentümer von Charles Frodsham & Co.

DIE ENTWICKLUNG DER HEMMUNG

Während Daniels in der gesamten Uhrmacherwelt für seine Koaxialhemmung bekannt ist, entwickelte auch Pratt eine geniale Form der Hemmung, die sich unmittelbar an der Arbeit von A.L. Breguet orientiert. Gemeint ist natürlich sein remontoire tourbillon, das eine Chronometerhemmung beibehielt. 1981 nahm sich Pratt vor, ein Problem zu lösen, das Breguet nicht hatte lösen können – ein Tourbillon mit konstanter Kraft zu schaffen. Wie Andrew Crisford, Spezialist für britische Uhrmacherei und für Breguet, in seinem Buch anmerkt, versuchte sich Breguet an diesem Kunststück bei einigen Uhren, in die er „Echappement à force-constanté“ gravieren ließ, doch nur eine dieser Uhren ist erhalten, und ihre Hemmung wurde seither ersetzt.

Die mechanischen Prinzipien hinter Derek Pratts Hemmung

Pratts Lösung bestand darin, ein Remontoir in das Tourbillon einzubauen. Dieses Remontoir treibt das Tourbillon an und erhält seine Energie direkt vom Räderwerk. Das bedeutet, dass der pivot der Hemmung, der normalerweise das Tourbillon um eines der Räder herum antreibt, durch den pivot ersetzt wird, der mit dem Remontoir verbunden ist. Dieses Ein-Sekunden-Remontoir ist über eine Spiralfeder mit dem Hemmungsrad verbunden, die sich jede Sekunde spannt und wieder entspannt und dem Hemmungsrad so einen Impuls gibt.

Das Reuleaux-System

Das auffälligste Bauteil dieser Konstruktion ist das Reuleaux-Dreieck. Dieses gekrümmte gleichseitige Dreieck wirkt als Exzenter und steuert die Bewegung der Paletten, die mit dem Remontoir zusammenwirken. Das Reuleaux-Dreieck, das dem deutschen Maschinenbauingenieur des 19. Jahrhunderts Franz Reuleaux zugeschrieben wird, gehört zu den Reuleaux-Polygonen, denen die einzigartige Eigenschaft gemeinsam ist, einen konstanten Durchmesser zu haben. Dadurch bleiben die Zinken der Gabel, in der es sitzt, ständig mit dem Exzenter in Kontakt, während dieser sich dreht und die Paletten bei jeder Umdrehung verschiebt. Es ist dieselbe Form, die Mazda in seinen Wankelmotoren verwendet, wie oben erwähnt.

Diese Hemmung tauchte erstmals in einer Serie von Taschenuhren auf, die für Urban Jürgensen gefertigt wurden. In den 1990er-Jahren baute Pratt eine zweite Serie dieser Taschenuhren; der Hauptunterschied bestand darin, dass der dreieckige Exzenter aus synthetischem Rubin statt aus Stahl gefertigt war, was eine deutlich geringere Reibung ermöglichte. 1997 wandte Pratt seine Aufmerksamkeit einem neuen Projekt mit einer weiteren innovativen Hemmung zu. Diesmal ließ er sich von Daniels und dessen Doppelrad-Konstruktion inspirieren und baute eine Uhr, die diese in ein Tourbillon integrierte, das ebenfalls auf eine Chronometerhemmung zurückgriff. Bei einer Doppelradhemmung von Daniels drehen sich die beiden Räder in entgegengesetzte Richtungen, was für ein Tourbillon ein wenig kontraintuitiv ist. Laut Treffry erkannte Pratt, „als er im Badezimmer war, dass ein zweites, feststehendes Rad mit nach innen gerichteten Zähnen das Hemmungsrad dazu bringt, sich in die entgegengesetzte Richtung zu drehen“. Pratt baute diese Uhr für einen Wettbewerb zum 250. Geburtstag von Breguet. Indem er zwei Erfindungen der alten Meister kombinierte, erreichte er den zweiten Platz, und die Uhr lieferte später einen Teil der Inspiration für die Hemmung des Double Impulse Chronometer von Frodsham. Diese Uhr ist heute im Science Museum in London ausgestellt.

SEINE UNVOLLENDETE H4

Pratt nahm die Herkulesaufgabe auf sich, die H4 nachzubauen, das letzte von John Harrison gefertigte Marinechronometer, das berühmt dafür ist, die Longitude Challenge gewonnen zu haben. Es war gewissermaßen ein Herzensprojekt für Pratt, der seit Jahren von diesem Stück fasziniert war, ebenso wie vom gesamten Werk John Harrisons.

Treffry sagt uns, man solle Pratts Chronometer nicht als Replik bezeichnen: „Er sagte immer, er sei dabei, ‚eine weitere zu bauen‘.“ „Er wollte sich in Harrisons Denkweise hineinversetzen, um zu versuchen, die Probleme zu lösen, die dieser lösen musste.“ Es war auch deshalb wichtig, sie nicht Replik zu nennen, weil die H4 damals formal Eigentum der Admiralität und ein Staatsgeheimnis war. Das bedeutete, dass niemand Zugang zu ihr hatte, außer jenen, die im Museum in Greenwich arbeiteten – und der einzige Mann, dem man damals zutraute, die H4 in Gang zu halten, war Jonathan Betts, emeritierter Kurator des Royal Observatory in Greenwich. Dies sollte Pratts letztes Projekt sein. Er begann es 1997, musste es aber dem Team von Frodsham übergeben, damit es vollendet werden konnte. „Es war eine schwierige Übergabe“, sagt Roger Stevenson, ein inzwischen halb im Ruhestand befindlicher Uhrmacher bei Frodsham, der zusammen mit Philip Whyte in die Schweiz reiste und eine Woche bei Derek blieb, um die Übergabe des Projekts einzuleiten. „Er hatte so viel Zeit und Mühe in dieses Projekt gesteckt und muss nach und nach erkannt haben, dass er es nicht würde vollenden können.“

Der Besuch von Stevenson und Whyte war nicht der erste Kontakt, den Frodsham mit diesem Projekt hatte. Laut Stevenson brachte Whyte Pratt mit den verschiedenen Handwerkern in Verbindung, die ihm bei den spezialisierten Teilen des Projekts halfen. Martin Matthews fertigte das Silbergehäuse; Charles Scarr führte die aufwendige Gravurarbeit aus; und Jos Houbraken arbeitete an dem filigranen Zifferblatt. Beeindruckend war, dass dies der Inbegriff einer Teamleistung war. Treffry wies jedoch darauf hin, dass auch all diese externen Handwerker Pratts hohen Erwartungen gerecht werden mussten. „Ich glaube, er hat drei Zifferblatthersteller verschlissen, bevor er Houbraken fand“, sagte er. Pratt war ein großer Perfektionist. In dem Pratt gewidmeten Buch des BHI beschreibt Whyte ausführlich, dass es nicht nur beim Zifferblattmacher mehrere Anläufe gab – Pratt wechselte auch mehrere Gehäusemacher und Graveure, um sicherzustellen, dass jedes Detail seiner H4 perfekt wurde.

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Das Gehäuse der H4 und das 2014 vollendete Uhrwerk

Frodsham übernahm 2009 offiziell die Leitung des Projekts, kurz bevor Pratt an Prostatakrebs starb. Es gelang ihnen, das Projekt rechtzeitig für eine Wanderausstellung mit dem Titel Schiffe, Uhren und Sterne im National Maritime Museum in Greenwich im März 2014 abzuschließen. „Wir dachten naiverweise, wir müssten nur einen Tag pro Woche für die Arbeit an der H4 reservieren“, sagt Stevenson. Aus diesem einen Tag wurde fast jede wache Stunde, je näher der Termin rückte.

PRATTS VERMÄCHTNIS

Man kann mit Sicherheit sagen, dass Derek Pratt einer der bedeutendsten und talentiertesten Uhrmacher des 20. Jahrhunderts war. Sein Werk umfasst die ganze Bandbreite der Uhrmacherei, und seine Fähigkeiten und Interessen waren so vielfältig, dass er sich offenkundig an nahezu jede mechanische Herausforderung wagen konnte. Für jene, die ihn kannten, stand das jedoch immer hinter seiner Freundlichkeit und seinem Wesen zurück. „Ganz gleich, wer man war, Derek hatte immer Zeit, sich hinzusetzen und ein paar Ratschläge zu geben“, sagt Stenning und erinnert sich an die vielen Male, als Pratt in der Werkstatt von Frodsham vorbeischaute, bevor er für den obligatorischen ‚Nachmittag und ein Bier‘ in den Pub ging.

Pratt wurde 2005 mit der Tompion-Goldmedaille der Worshipful Company of Clockmakers für herausragende Leistungen in der Uhrmacherei ausgezeichnet

Obwohl er nie einen Lehrling annahm – laut Treffry lag das zum Teil an seinen unglaublich hohen Ansprüchen und daran, dass er nur nach Skizzen arbeitete –, war Pratt offensichtlich sehr daran gelegen, sein Wissen weiterzugeben, wann immer er konnte. Regelmäßig lud er die Schüler des WOSTEP ein, samstagnachmittags seine Werkstatt zu Hause zu besuchen, wo sie nicht nur hochwertiges Wissen erwarben, sondern auch mit einem üppigen Nachmittagstee bewirtet wurden, den Pratts zweite Frau Jenny zubereitete. Er erhielt mehrere Auszeichnungen für sein uhrmacherisches Können, von der Silber- und der Goldmedaille, der zweithöchsten und der höchsten Ehrung, die das BHI vergeben kann, bis zum Prix Gaïa. Er war außerdem einer der wenigen Träger der Tompion-Medaille der Worshipful Company of Clockmakers. Viele von Pratts größten Innovationen haben den kommerziellen Bereich nie so erreicht wie die Koaxialhemmung. Zum Teil lag das daran, dass Pratt diesen Weg nie verfolgte, aber auch daran, dass ihre hohe Komplexität sie in Serie schwer herstellbar und kaum auf die Größe einer Armbanduhr übertragbar machte. All das führt dazu, dass sein Vermächtnis bei vielen Sammlern und Enthusiasten von heute oft nur schwer Widerhall findet.

Pratt gehörte zu einer seltenen Spezies in der Uhrmacherei: ein hochtalentierter Uhrmacher, der sich offenbar jeder Disziplin des Berufs auf höchstem Niveau widmete. Wie Stenning sagt: „Er war der vollendete Uhrmacher.“

Dieser Text beruht auf dem Artikel Derek Pratt: the forgotten watchmaker und auf dem Buch Derek Pratt: Watchmaker des BHI.