John Harrison et John Jefferies, Londres, vers 1748

Régulateur de parquet de John Harrison et John Jefferies, Londres vers 1748 @ Sotheby's

Les horloges ayant des liens directs avec John Harrison sont extrêmement rares, et celles que l'on peut trouver dans des collections particulières le sont encore plus. Le régulateur de parquet présenté ici en est un exemple. Mentionné pour la première fois par le colonel Humphrey Quill dans sa biographie de John Harrison, publiée en 1966, il n'était jusqu'à présent connu que d'un petit cercle de connaisseurs du monde de l'horlogerie et était resté en grande partie caché au regard du public, ayant appartenu à la même famille pendant plus de deux cents ans.

Ce régulateur de parquet, construit par le célèbre horloger de Harrison, John Jefferys, intègre une version de son célèbre pendule à gril et a été équipé des célèbres rouleaux en bois huileux de lignum vitae, destinés à annuler le frottement qui se produit dans les éléments métalliques. Probablement unique, cette horloge représente un lien tangible avec l'un des plus grands esprits horlogers de tous les temps. La remarquable provenance de ce régulateur est presque complète, mais des doutes subsistent encore sur son premier propriétaire et sur les détails de la commande de l'horloge. Peut-être, au bout de 275 ans, les dernières pièces de ce puzzle finiront-elles par être résolues.

Gravure de John Harrison par P.L. Tassaert d'après un tableau de Thomas King, publiée le 1er août 1768 @ Sotheby's Picture Library

John Harrison (1693-1776) est peut-être l'un des noms les plus célèbres du monde de l'horlogerie. Né à Foulby, dans le Yorkshire, fils d'un charpentier, Harrison suivit les traces de son père, mais, pendant son temps libre, il sut apprendre seul l'art de l'horlogerie. À 20 ans, il construisit sa première horloge de parquet et, fait plus inhabituel, le mouvement était en bois. Seules trois des premières horloges de parquet en bois de Harrison ont survécu, et elles se trouvent aujourd'hui toutes dans des collections publiques.

En 1714, à peine un an après que Harrison eut construit sa première horloge de parquet, le gouvernement britannique annonça qu'une énorme récompense de 20 000 £ (environ 5 millions de livres d'aujourd'hui) serait offerte à quiconque résoudrait le problème de la détermination de la longitude en mer. L'attrait naturel de cette récompense incita le jeune Harrison à chercher à améliorer la précision de ses propres horloges et, dans les années 1720, en association avec son frère James, il construisit au moins trois horloges de parquet plus précises et d'une conception novatrice. En 1726, Harrison inventa le pendule à gril en fer pour compenser les variations de longueur d'un pendule dues aux variations de température. En tant que charpentier, sa connaissance des différents bois lui permit de choisir le lignum vitae, un bois extrêmement dur et naturellement huileux, afin de réduire le frottement dans ses horloges. On pense que ses trois horloges les plus précises comptaient, à l'époque, parmi les horloges les plus précises jamais construites. Mais ces horloges dépendaient de leur pendule pour assurer leur précision, et un pendule ne peut pas être utilisé sur un navire en mouvement permanent en haute mer.

Après avoir expérimenté et perfectionné ses horloges conventionnelles, Harrison consacra le reste de sa vie à résoudre la question de la chronométrie en mer avec ses célèbres garde-temps de marine H1, H2 et H3 puis, finalement, le H4 et le H5, précurseurs du chronomètre de marine conventionnel. Les quatre premiers se trouvent dans la collection du National Maritime Museum, à Greenwich, et le cinquième dans la collection de la Worshipful Company of Clockmakers au Science Museum de Londres. Harrison ne reçut finalement jamais directement la récompense de 20 000 £. D'ailleurs, personne ne la reçut. Harrison fut payé par versements échelonnés pour son travail et ne reçut le montant final de la récompense qu'à quatre-vingts ans, après une longue bataille avec le « Board of Longitude ».

Les innovations technologiques de John Harrison et sa détermination à réussir envers et contre tout préparèrent le terrain pour que ses successeurs développent davantage la chronométrie de marine et résolvent définitivement le problème de la détermination de la longitude en mer. Un héritage remarquable qui perdure jusqu'à nos jours.

« L'horloge de Jefferies », par Jonathan Betts

Régulateur de parquet de John Harrison et John Jefferies, Londres vers 1748 @ Sotheby's

Pour les horlogers, le nom de John Jefferys restera invariablement associé au grand pionnier du chronomètre, John Harrison (1693-1776). C'est à Jefferys que Harrison confia la construction de la montre de poche aujourd'hui célèbre, datée de 1753, qui, par ses excellentes performances, incita Harrison à changer de cap dans son projet de chronométrie et à se concentrer sur la mise au point d'un mouvement de plus petite dimension pour la détermination de la longitude en mer. Malheureusement, Jefferys mourut l'année suivante, mais s'il avait vécu, il aurait certainement été engagé pour aider à la création du H4, le chronomètre avec lequel Harrison innova dans le concept même de chronomètre de marine et qui s'avéra être la première de toutes les montres de précision. La montre de Jefferys est actuellement exposée au Clockmakers' Company Museum, prêtée par The Corporation of Hull, Trinity House.

C'est l'ancien apprenti de Jefferys, Larcum Kendall (1719-1790), qui aurait pu assumer ce rôle, et c'est à Kendall que l'on confia la réalisation d'une copie du H4, comme preuve que d'autres horlogers pouvaient reproduire la conception de Harrison. Ainsi, Jefferys se trouva étroitement associé aux pionniers de cette magnifique période de l'histoire de l'horlogerie. La construction de la montre de Harrison par Jefferys aurait certainement pris deux ou trois ans, d'autant plus qu'il s'agissait d'une conception si inhabituelle, avec l'échappement unique de Harrison compensé en température, de sorte que l'on peut raisonnablement supposer que la commande de la montre fut passée vers 1750 ou 1751. Il existait cependant un lien antérieur entre les deux artisans : la création, en 1748, du célèbre et historiquement important régulateur connu simplement sous le nom d'« horloge Jefferies » - l'objet de ce lot de Sotheby's.

John Jefferys

John Jefferys (c.1703-1754) était originaire de Midgham, près de Thatcham, une petite ville située à quelques kilomètres à l'est de Newbury, dans le Berkshire. Son père s'appelait également John Jefferys, et l'on sait qu'il avait au moins quatre frères : Benjamin, Samuel, William et Joseph. Jefferys était issu d'une dynastie d'horlogers quakers remontant à Daniel Quare. Quare fut le maître de John Foster (1680-1687) ; Foster fut à son tour le maître d'Edward Jagger (1694-1702), et Jagger fut le maître de John Jefferys (4 novembre 1717, pour 7 ans, pour 35 £). John fut l'un des cinq apprentis que Jagger engagea à diverses reprises, un autre étant le frère de John, Joseph. Une fois son apprentissage terminé, John s'établit dans la paroisse de St Andrews Holborn (la paroisse de Harrison) et épousa Rebecca, probablement née Yeates, puisque John Yeates est mentionné dans le testament de Jefferys comme étant son beau-frère. Aucun enfant n'est mentionné dans le testament, enregistré le 18 juillet 1754, Rebecca en étant l'exécutrice.

On disait que Jefferys était principalement un fabricant de mouvements à répétition. Son travail aurait ainsi été largement intégré, sans signature, dans les horloges et montres d'autres fabricants. Néanmoins, il produisait occasionnellement lui-même des pièces finies, et il existe aujourd'hui un petit nombre d'horloges et de montres de bonne qualité signées par Jefferys.

L'horloge de Jefferys

Régulateur de parquet de John Harrison et John Jefferies, Londres vers 1748 @ Sotheby's

Le régulateur signé de son nom se situe toutefois à un niveau de qualité totalement différent. L'horloge, qui au fil des ans a subi une série de modifications historiques, porte trois inscriptions distinctes gravées en latin sur le cadran, qui nous racontent en partie l'histoire de la pièce. Les informations et descriptions historiques de l'horloge proviennent d'une série de lettres conservées par la famille Lloyd Baker [des copies dactylographiées de cette correspondance réalisées pour feu Robert Foulkes (1916-1986) sont fournies avec ce lot], les derniers propriétaires de l'horloge, et l'horloge elle-même, étudiée avec soin, révèle beaucoup de son passé.

Portrait du Dr Messenger Monsey (1694-1788) par Mary et Thomas Black, 1764 @ Royal College of Physicians

On ignore toujours qui commanda à l'origine l'horloge à Jefferys en 1748, mais on sait qu'au plus tard en 1768 elle appartenait à l'excentrique Dr Monsey. Dans la traduction des inscriptions latines du cadran, la première affirme que l'horloge fut réalisée en 1748 par John Jefferys (écrit Jefferies parce qu'il n'y a pas de Y en latin), « un homme talentueux et travailleur ». La deuxième indique qu'elle fut réalisée « sous les auspices » de John Harrison, « l'artisan le plus distingué de Grande-Bretagne, sa gloire et sa honte ». Manifestement sympathisant des combats de Harrison avec le Board of Longitude, Monsey consigna ici son opinion pour la postérité.

Détail du cadran @ Sotheby's

La mention « ... sous les auspices de John Harrison » se prête à plusieurs interprétations, mais le sens le plus probable semble être que Harrison agit comme conseiller pour la conception et la construction. Peut-être le propriétaire d'origine espérait-il obtenir une horloge de Harrison lui-même, mais aurait-il appris que celui-ci était trop occupé, tout en restant néanmoins « conseiller » de la réalisation. C'est le premier lien connu entre Jefferys et Harrison, et l'on ignore actuellement si Harrison connaissait déjà Jefferys et le recommanda, ou si Jefferys fut présenté à Harrison à cette époque. La troisième inscription, sous le centre du cadran, semble avoir été gravée à l'emplacement de la signature d'origine, vraisemblablement « John Jefferys / London ». L'inscription indique que l'horloge fut « restaurée » par Joseph Barber en 1768 et porte « Londres » en dessous, gravé d'une main beaucoup plus assurée, provenant probablement de la signature antérieure. La correspondance nous apprend que Barber fut gêné par cet ajout, disant qu'il ne pensait pas que son travail sur l'horloge méritât la moindre mention.

Joseph Barber est probablement l'horloger qui fut apprenti chez William Webster à partir du 15 septembre 1721 (transféré à Edward Archer), bien que, travaillant à St Anne's Soho, il ne semble pas avoir été membre de la Clockmakers' Company. Dans les années suivantes, un certain Joseph Barber de St. Anne's, probablement le même homme, engagea un apprenti, John Kingsmell, en 1755 pour sept ans et pour 10 £.

Modifications historiques

Les indices présents sur l'horloge suggèrent que, lors de sa fabrication initiale, elle prit la forme d'un régulateur dans le style introduit par George Graham au cours des deux décennies précédentes. L'horloge possède un pendule en fonte à compensation thermique identique à ceux réalisés par Graham et son chef d'atelier John Shelton, et présente un cadran de type régulateur. Celui-ci était probablement à l'origine une seule plaque de laiton argenté et était conçu pour indiquer la température dans le cintre, avec un bilame en laiton et acier suspendu derrière le cadran, à droite du mouvement. Cette conception est remarquablement semblable à celle d'une horloge aujourd'hui conservée dans la collection de la Goldsmiths' Company à Londres, avec indication de l'équation du temps, signée par John Berridge de Boston (bien qu'elle ait presque certainement été réalisée pour Berridge par George Graham à Londres), avec un thermomètre bimétallique indiquant sur un cintre exactement de la même manière. Cette horloge, décrite dans une lettre à la Royal Society en janvier 1748, est également signée par Samuel Frotheringham, de Holbeach, qui, selon la lettre de la Royal Society, fut l'inventeur de son thermomètre bimétallique. La manière dont les deux horloges sont liées, si elles le sont, et la question de savoir si l'invention de ce type de thermomètre peut vraiment être attribuée à Frotheringham, demandent des recherches complémentaires.

Une étude attentive du mouvement de l'horloge indique que le cadran a fait l'objet d'une « amélioration » esthétique, probablement le travail de « restauration » de Joseph Barber en 1768. Le centre du cadran principal et le demi-cercle formant l'échelle de température dans le cintre semblent avoir été découpés et ajustés sur un cadran à cintre brisé en laiton poli (probablement réutilisé d'une horloge de parquet préexistante), donnant à l'horloge un aspect décoratif plus conventionnel. Ce cadran « modernisé » fut toutefois fixé au mouvement du régulateur dans sa forme d'origine.

Le mouvement d'origine

Détail du mouvement @ Sotheby's

L'imposant mouvement du régulateur, d'une autonomie d'un mois, qui d'après la correspondance Lloyd Baker semble être resté inchangé jusqu'aux années 1830, était d'une construction unique et témoigne de la contribution de Harrison. Tous les rouages tournaient sur des rouleaux antifriction, tous avec des centres en lignum vitae, et le mouvement semble avoir été entraîné à l'origine par des barillets jumeaux et de grandes roues (d'où les deux trous de remontage dans le cadran), les deux roues engrenant sur un pignon unique de la roue suivante, monté entre elles. Cela soulage presque entièrement les pivots de cette deuxième roue, sauf de la réaction de ce pignon suivant (central), un dispositif qui rappelle la fusée à double départ présente dans le garde-temps H1 de Harrison. Doté d'un double barillet, le régulateur n'a pas besoin de force motrice auxiliaire, puisque, pendant que l'on remonte un barillet, l'autre continue de fonctionner.

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Détails du mouvement @ Sotheby's

La correspondance Lloyd Baker rapporte qu'au début du XIXe siècle l'horloge fut examinée par le fils de Harrison, William, qui se souvenait de l'avoir vue des années auparavant et confirma que les rouleaux antifriction avaient des moyeux en lignum vitae. La correspondance décrit également l'échappement d'origine monté sur l'horloge : « Il y a 4 leviers, deux pour chaque dent de la roue d'échappement, qui (…) le pendule soit égal en toutes saisons ». Bien que cette description ne soit pas sans ambiguïté, elle décrit presque certainement ce que l'on appelle l'« échappement à verrouillage indépendant » (‘independent-locking dead-beat escapement’). Cet échappement raffiné est en fait un échappement à ancre à repos (dead beat) typique, mais il possède une seconde paire de palettes qui verrouillent la roue d'échappement de façon indépendante, évitant le frottement variable du verrouillage sur les palettes conventionnelles des échappements à repos typiques. Publié pour la première fois par l'horloger Alexander Cumming (c.1732-1814) dans « The Elements of Clock and Watchwork of 1766 », où il laisse entendre qu'il en est lui-même l'inventeur, il fut décrit dans les années suivantes par le philosophe naturel et mathématicien John Robison (1739-1805), qui affirme que son inventeur était inconnu. Ainsi, hormis un peu d'huile sur les surfaces d'impulsion de l'échappement, l'horloge n'avait besoin d'aucune lubrification.

L'histoire connue

Bien que le propriétaire d'origine de l'horloge soit actuellement inconnu, il est peu probable qu'il s'agisse du Dr Monsey. Apparemment, c'est lui qui chargea Barber de « moderniser » l'apparence de l'horloge, ce qui serait peu probable s'il l'avait commandée avec son cadran de régulateur plus simple. Il est également très peu probable qu'elle ait été réalisée pour Harrison lui-même ou pour un membre de sa famille. La conception de l'échappement, bien qu'elle semble constituer une grande amélioration par rapport à l'échappement conventionnel et soit probablement plus facile à exécuter par un non-spécialiste qu'un échappement à sauterelle, reste une solution que Harrison n'aurait pas jugée idéale. Néanmoins, nous pouvons être certains que l'horloge appartenait à Monsey en 1768.

MESSENGER MONSEY

Outre ses fonctions de médecin, le Dr Monsey était l'archétype du « gentleman philosophe » de l'époque, avec un goût pour les choses mécaniques. Dans une brève biographie publiée un an après sa mort, l'auteur affirme :

« Une certaine pièce du Dr Monsey était consacrée à la mécanique ; on y voyait une collection confuse de pendules et de roues, de clous et de scies, de marteaux et de ciseaux… Il fut toujours fier de posséder une excellente horloge et une bonne montre ; il possédait une horloge de grande valeur et d'une finition exquise, en partie montée par M. Barber. »

Après la mort de Monsey en 1788, il semble que l'horloge ait été acquise par Joseph Barber pour servir de régulateur dans sa boutique de Dean St, à Soho. Plus tard dans la vie de Barber, William Lloyd Baker et son ami Richard Earle Welby avaient l'habitude de rendre visite à Barber dans sa boutique. Au début du XIXe siècle, alors que Barber était déjà un homme âgé, Welby le persuada de se séparer de l'horloge, qui fut ensuite restaurée par William Johnson, de Grimalde et Johnson, « in the Strand ». En 1820, Welby céda l'horloge à son ami William Lloyd Baker, et elle est restée depuis dans la famille de ce dernier.

Une note de la correspondance, due à un membre ultérieur de la famille Lloyd Baker, rapporte qu'en 1839 l'horloge n'était pas fiable et fut envoyée à l'horloger « Mr Jeffreson » de Bruton St (probablement Samuel Jefferson (Loomes, 2006), à Bruton St, 1809-1851, en tant qu'« Horloger du prince de Galles »). Malheureusement, elle indique également qu'« après des tentatives répétées » il ne parvint pas à résoudre le problème et conseilla de retirer tous les éléments antifriction, ce qui fut fait à l'époque. Il semble très probable que la transmission à double barillet et l'échappement aient également été remplacés à cette époque, de même que l'actuel dispositif de force motrice auxiliaire à verrou et obturateur et l'échappement « à repos » à rubis. Les notes indiquent qu'après ce travail « l'horloge a assez bien fonctionné depuis ». La caisse plaquée de noyer, de grande qualité, a échappé à des modifications importantes durant cette période et, dans l'ensemble, l'horloge a traversé les décennies en bon état.

Conclusion

Bien qu'il soit regrettable que des modifications techniques ultérieures aient eu lieu, l'horloge demeure un objet d'une grande importance dans l'histoire de Harrison et de Jefferys, avec de nombreux indices intéressants subsistant de son origine. C'est l'un des rares objets « harrisoniens » encore en dehors des collections de musées publics.

L'IPR tient à remercier Sotheby's d'avoir permis la publication de ce texte. De même, Sotheby's remercie Jonathan Betts, MBE, conservateur émérite du Royal Observatory (National Maritime Museum), Greenwich, pour son aide dans la recherche et le catalogage de cette horloge.

Ce lot était estimé entre 300 000 et 500 000 livres, mais a depuis été retiré de la vente.

Pour plus d'informations sur Sotheby's et sur ce lot, consultez la page de la maison de ventes ici.