L'histoire de la montre de chemin de fer Tissot Ping-Han

Des montres suisses destinées à des trains chinois : l'histoire du chemin de fer Ping-Han est fascinante à plus d'un titre. Sa construction, entre la fin du XIXe siècle et le début du XXe, et les vicissitudes de son développement illustrent tout un chapitre de l'histoire de la Chine moderne. Fournisseur des services ferroviaires du pays, Tissot eut la charge de proposer une montre dotée de propriétés antimagnétiques spécifiques, typique du cheminot de cette époque.

Par Dr Estelle Niklès van Osselt, Spécialiste en Communication du Patrimoine, Tissot

Texte traduit et adapté en portugais.

La construction de la première grande ligne ferroviaire de Chine, qui reliait Pékin, au Nord (alors capitale de l'Empire), à Hankow, au Sud (l'actuelle Wuhan), fut dirigée par des ingénieurs belges et français. À cet effet, l'administration chinoise et l'homme d'État Li Hongzhang (1823-1901) désignèrent la société belge Société d'Etude de chemins de fer en Chine en raison de l'expérience qu'elle avait déjà démontrée en Europe dans la construction de voies ferrées.

Les travaux de construction se déroulèrent entre 1898 et 1905 : en moins de sept ans, 1 214 km de rails furent posés, ce qui constituait alors un record. En 1908, trois ans seulement après son achèvement, la ligne était déjà si rentable que la compagnie publique Imperial Chinese Railway choisit aussitôt de racheter l'emprunt lié à l'entreprise.

Carte du chemin de fer entre Pékin et Guangzhou via Hankow @ D'après « Pékin-Hankou, la Grande épopée » 1898-1905.

Le second tronçon du chemin de fer, de Hankow à Guangzhou (Canton, Chine du Sud), fut achevé entre les deux guerres mondiales. Concédé pour la première fois en 1898 à une société américaine (China Development Co.), dont les actions furent rachetées presque en totalité par le roi des Belges Léopold II (r. 1865-1909), le projet se trouva rapidement mêlé à des questions politiques. En raison de cette ingérence, les autorités chinoises suspendirent l'attribution de la concession jusqu'à la chute de l'Empire en 1911, date à laquelle le nouveau gouvernement choisit un consortium soutenu par des fonds français, britanniques, américains et allemands. Les interminables cycles de négociations et les difficultés rencontrées pendant l'ère républicaine finirent par retarder la construction pendant de nombreuses années, et l'ensemble du chemin de fer, de Pékin, au Nord, à Guangzhou, au Sud, ne fut achevé qu'en 1936.

Titres d'actions des chemins de fer chinois, 1930 @ Collection du Musée Tissot.

Pendant longtemps, la Chine résista à la modernisation occidentale, craignant l'ambition des puissances étrangères de s'immiscer toujours davantage dans ses affaires intérieures, et parce que leur faire confiance ne s'était jamais révélé une bonne idée. L'arrivée du train, en particulier, était perçue comme une grave menace, car on craignait qu'elle ne facilite l'intrusion de troupes étrangères, déjà fort avides après les guerres de l'Opium (1839-1842 et 1856-1860).

Locomotive à trafic mixte en service sur la ligne ferroviaire Canton-Hankow, collection de cartes de cigarettes Will, années 1920 @ Collection du Musée Tissot.

De plus, le Cheval de fer risquait de troubler la paix du Dragon : sa construction pouvait heurter les principes du fengshui (forces énergétiques qui harmonisent les individus avec leur environnement), détruire des lieux sacrés et provoquer la colère du Ciel, à laquelle succéderaient des catastrophes inconnues qui s'abattraient sur le pays. Néanmoins, lasse de l'insistance des Occidentaux et consciente d'avoir besoin de cette nouvelle technologie, la cour chinoise finit par céder, laissant entrer le chemin de fer au cours des dernières décennies du XIXe siècle.

Bien que le commerce fût déjà bien développé dans tout le pays - depuis des siècles, un dense réseau de fleuves et de canaux avait jusque-là permis la circulation des personnes et des marchandises -, les chemins de fer allaient contribuer à stimuler les transports, la communication et l'économie. Malheureusement, et comme on l'avait prévu, l'arrivée du train finit aussi par accélérer le déclin de l'Empire chinois, en provoquant l'essor de mouvements sociopolitiques.

Locomotive à vapeur à trafic mixte qui circulait sur la ligne de chemin de fer Pékin-Hankow. Construite par la société belge St. Léonard Limited. Début du XXe siècle @ Collection du Musée Tissot.

Avec les chemins de fer, qui devinrent rapidement un réseau très fréquenté, apparurent d'autres innovations. Leur développement s'accompagna de l'introduction de nouvelles architectures métalliques pour la construction de ponts, de tunnels et de gares, ainsi que de machines à vapeur, de machines, de wagons et de toutes sortes de mécanismes et d'outils associés. Et l'une des innovations les plus importantes liées aux voyages en train fut la mesure du temps. Les horloges et les montres devinrent indispensables pour établir des normes permettant aux trains de suivre des horaires précis et d'accélérer leur rythme d'exploitation, tout en évitant les accidents. Ce point était d'autant plus important que, depuis sa construction en 1898, la ligne Pékin-Hankow ne comptait qu'une seule voie, qui ne fut doublée qu'à la fondation de la République populaire en 1949.

Publicité pour le Chronomètre Tissot, 1931 @ Collection du Musée Tissot.

Les horloges et montres européennes étaient entrées dans l'Empire chinois bien avant l'arrivée du chemin de fer. On raconte même que c'est grâce à l'art horloger qu'un jésuite parvint enfin à accéder à la cour Ming (1368-1644). Après que de nombreuses demandes d'audience eurent été rejetées, le père Matteo Ricci (1552-1610) eut l'idée astucieuse d'offrir des horloges à l'Empereur. Un stratagème qui lui ouvrit grandes les portes du palais, puisque le Fils du Ciel, conquis par les présents de Ricci, fut contraint de recourir à ses services pour les remonter et les entretenir. Les eunuques, qui seraient plus tard formés à manipuler les mécanismes, tremblaient à l'idée d'une panne et s'efforçaient donc de faire en sorte que le savant Européen reste auprès d'eux, comme une sorte d'assurance-vie. C'est ainsi que les jésuites parvinrent au sommet de l'Empire.

Inutile de dire que, lorsqu'il est question de montres, les Suisses sont toujours présents. La Chine ne fit pas exception. Un premier Director Horlogii, le jésuite Franz Ludwig Stadlin (1658-1740), originaire de Zoug, arriva à Pékin en 1707 et, jusqu'à sa mort, 33 ans plus tard, créa des pièces étonnantes pour le plus grand plaisir de la cour impériale. Les premières pièces mécaniques fabriquées pour la Chine - pendules d'ornement, objets, automates, boîtes à musique et montres à complications - étaient l'apanage de l'élite. Mais les pièces qui suivirent, à un stade ultérieur, furent plus variées afin de satisfaire la demande d'une clientèle plus large.

Au XIXe siècle, les montres représentaient déjà une part importante des importations chinoises en provenance de l'Occident. Les Suisses, comme beaucoup d'autres Occidentaux, virent dans l'ouverture du vaste empire une occasion inespérée. Ce n'est toutefois qu'au XXe siècle que la maison horlogère Tissot se lança à la conquête du marché chinois.

Maison et atelier d'assemblage de la famille Tissot au Locle, seconde moitié du XIXe siècle @ Collection du Musée Tissot.

Tissot fut fondée en 1853 au Locle, près de Neuchâtel. Située dans les montagnes du Jura suisse, la Maison commença comme atelier d'assemblage dans la demeure familiale. Des ouvriers locaux spécialisés fabriquaient chez eux les différents composants des mouvements et les apportaient à l'atelier pour créer une montre complète, vendue sous une marque unique, gage de qualité. La même année, Tissot commença à exporter dans le monde entier, d'abord aux États-Unis, puis dans la Russie impériale.

Grâce à son succès, l'atelier fut transformé en 1907 en une manufacture sur les hauteurs du Locle, où elle se trouve encore aujourd'hui. La croissance de la production permit à l'entreprise d'aller plus loin, et la Chine devint extrêmement attrayante. Selon les archives de Tissot, il y avait déjà en 1920 un agent de la marque à Shanghai, rapidement suivi par d'autres, à mesure que les Chinois se rendaient compte que le savoir-faire suisse dans ce domaine était véritablement unique.

Nouvelle manufacture Tissot construite au Locle, 1907 @ Collection du Musée Tissot.

Au cours des premières décennies du XXe siècle, les horlogers commencèrent à s'inquiéter d'un phénomène nouveau. Le développement de l'électricité et son utilisation croissante dans tous les domaines de la vie quotidienne avaient commencé à affecter les mécanismes des montres. L'influence des champs magnétiques sur les mouvements était un problème sérieux qu'il fallait résoudre, d'autant que la fiabilité était un argument de vente essentiel. Cette question conduisit Tissot à investir dans la recherche, à collaborer avec des laboratoires de physique et même à acheter un chrono-électro-aimant pour mener ses propres expériences.

Chrono-électro-aimant Tissot acquis pour des expériences @ Collection du Musée Tissot.

Dans les années 1930, l'entreprise était prête à lancer la première montre-bracelet « non magnétique ». Tissot fit œuvre de pionnier en remplaçant l'acier des organes réglants par d'autres matériaux non magnétiques. Cette solution fonctionna si bien qu'elle fut progressivement appliquée à toute la collection. Par conséquent, la particularité de ces nouveaux modèles fut mise en avant dans plusieurs campagnes publicitaires en Suisse, dans le monde entier et en Chine également. Cette innovation décisive fut probablement l'une des raisons pour lesquelles les responsables chinois choisirent Tissot lorsqu'ils cherchèrent un fournisseur fiable pour leurs services ferroviaires.

Campagne publicitaire Tissot Antimagnetic, années 1930 @ Collection du Musée Tissot.

Campagne publicitaire Tissot Antimagnetic pour le marché chinois, années 1930 @ Collection du Musée Tissot.

Au cours de la même période, et après avoir surmonté de nombreux obstacles, le dernier tronçon du chemin de fer Pékin-Guangzhou, via Hankow, fut achevé. Les Britanniques avaient déjà construit le troisième tronçon, de Guangzhou à Kowloon (Hong Kong), entre 1903 et 1911. Cet axe important reste aujourd'hui encore l'un des principaux moyens de transport à travers la Chine. Il porta plusieurs noms au fil du temps, de Pe-Han, Kin-Han ou Lu-Han, comme on l'appela d'abord d'après ses deux terminus, Pékin (Pe, Kin ou Lu pour Lugouqiao, au sud-ouest de Pékin, d'où partait le train) et Hankow (Han), avant de devenir Ping-Han en 1928.

Comme on l'a déjà mentionné, l'administration responsable de la compagnie ferroviaire rechercha toujours des garde-temps de bonne qualité pour gérer correctement le trafic des trains. Et parmi toutes les options disponibles sur le marché chinois à l'époque, le Ping-Han Railway finit par choisir Tissot. En 1935, la direction commanda cinq mille pièces à la manufacture du Locle, en Suisse - un mois entier de travail pour 150 horlogers à plein temps. Le client dut être satisfait du résultat, puisqu'il commanda neuf cents pièces supplémentaires à peine un an plus tard.

Montre de chemin de fer Tissot Ping-Han, 1937 @ Collection du Musée Tissot, E00012395.

Le chronomètre produit pour le chemin de fer Ping-Han est une montre typique de cheminot, de forme ronde et à cadran ouvert. Elle était destinée à être gardée dans la poche, à portée de main, pour garantir la ponctualité des trains sur l'ensemble du réseau. La montre était généralement accompagnée d'une chaîne permettant de l'attacher en toute sécurité aux vêtements. Le boîtier en « maillechort » abrite un calibre 43 de qualité B, d'entretien facile, car le mécanisme pouvait être entièrement démonté pour être nettoyé régulièrement, le lubrifiant changé et n'importe lequel des composants remplacé au besoin.

Calibre 43. Tissot Catalogue n°9 des montres de précision, catalogue clients, 1934 @ Collection du Musée Tissot.

Ce modèle particulier est robuste : il est protégé contre la poussière, résiste à des variations brutales de température ou d'humidité et affiche fièrement ses toutes nouvelles propriétés antimagnétiques (comme il est écrit en français sur le cadran, « ANTIMAGNETIQUE »). Le cadran présente une disposition claire des 24 heures, avec des chiffres arabes noirs peints sur un fond émaillé blanc, mis en valeur par une paire d'« aiguilles Breguet » évoquant une pomme évidée ou un croissant de lune. Un petit cadran des secondes est placé à 6 heures. Enfin, et ce n'est pas le moins important, le fond du boîtier porte une gravure en taille-douce (intaglio) d'une locomotive à vapeur lancée à toute vitesse.

Montre de train Tissot Ping-Han, 1937 @ Collection du Musée Tissot, E00012395.

Il est intéressant de noter que le choix s'est porté sur une montre de poche plutôt que sur une montre-bracelet (disponible chez Tissot depuis 1907). Cela montre clairement que, dans les années 1930, ce modèle possédait encore toutes les qualités attendues d'un outil fiable pour les cheminots. Comme pour le confirmer, Tissot fournit à d'autres compagnies ferroviaires des montres utilitaires du même type. Quelques exemplaires fabriqués pour les chemins de fer serbes ou suisses figurent également dans la collection du musée.

Montre Tissot des chemins de fer serbes, 1926 @ Collection du Musée Tissot, E00016583.

Par ailleurs, Tissot s'intéressa très tôt à ce nouveau moyen de transport, puisque ses « voyageurs » (représentants de commerce internationaux) prenaient eux aussi le train pour leurs déplacements professionnels. En 1909, la Maison détenait déjà des titres d'actions de grandes sociétés, mentionnées dans les livres comme chemins de fer « orientaux » et « russes ». Le chemin de fer Ping-Han choisit sans aucun doute Tissot non seulement pour sa réputation grandissante sur le territoire chinois, mais aussi pour son expérience dans ce même domaine. Et lorsque la dernière commande de montres arriva de Suisse en Chine, la ligne ferroviaire était déjà achevée jusqu'à Guangzhou, avec la perspective de rejoindre directement Hong Kong.

« Tissot Finest Swiss Craftmanship Since 1853 », catalogue clients, 1952 @ Collection du Musée Tissot.

L'histoire du chemin de fer Ping-Han est fascinante à plus d'un titre. Sa construction et les vicissitudes de son développement retracent tout un chapitre de l'histoire de la Chine moderne. Mais cet épisode reflète aussi la découverte mutuelle de l'Orient et de l'Occident sur le plan technologique. Aujourd'hui, la Chine possède l'un des réseaux ferroviaires à grande vitesse les plus étendus et les plus performants au monde. Ses capacités dans le domaine de l'ingénierie font du pays l'un des plus grands concurrents dans ce secteur.

La Chine a également été une découverte importante pour Tissot. En 2023, la Maison célèbre son 170e anniversaire, dont 103 ans de présence dans le pays. L'histoire de la montre ferroviaire Ping-Han a eu un tel retentissement que le modèle a été réédité pour le marché chinois en 1998. Espérons que cette belle relation donnera naissance à de futures créations.

L'Instituto Português de Relojoaria tient à remercier Dr Estelle Niklès van Osselt, Spécialiste en Communication du Patrimoine chez Tissot, d'avoir aimablement accepté notre invitation à publier ses recherches. Nous tenons également à remercier Serge Maillard, éditeur d'Europa Star, pour sa disponibilité et son amabilité dans l'intermédiation de ce projet.

Pour en savoir plus sur Tissot, consultez le site de la Maison ici.