Le changement d'heure : une histoire entre le temps, la lumière et les horloges
Aujourd'hui, nous tenons pour acquis le changement d'heure le dernier dimanche de mars et le dernier dimanche d'octobre. Cette pratique, devenue une norme commune dans toute l'Union européenne, n'a pas toujours fait consensus ni suivi une voie linéaire. Le changement d'heure a de profondes racines historiques et est intimement lié à l'évolution de la mesure du temps, à l'horlogerie et aux rythmes sociaux et économiques des dernières générations.
Avant l'invention des horloges mécaniques, le temps se mesurait de façon bien plus organique. Le Soleil était le principal régulateur du quotidien. Les journées commençaient au lever du soleil, et les heures étaient calculées en fonction de la lumière solaire disponible. À Babylone, par exemple, on comptait douze heures entre le lever et le coucher du soleil, si bien que la durée de chaque heure variait au fil de l'année. Plus tard, on adopta comme référence le midi solaire — le moment où le Soleil atteint son point le plus haut dans le ciel. À partir de ce point, la journée était divisée en deux moitiés : douze heures avant, douze heures après. Malgré tout, ces « heures » restaient malléables, au gré des saisons.
Avec la révolution industrielle et, surtout, avec l'avènement du chemin de fer, il devint impératif d'établir une heure exacte, uniforme et synchronisée d'une localité à l'autre. L'organisation des horaires des trains et d'autres activités logistiques exigeait une coordination précise, ce qui conduisit à la normalisation des fuseaux horaires nationaux. Il fallut désormais que toutes les horloges soient à l'heure les unes par rapport aux autres. De nombreuses paroisses se synchronisaient sur l'heure officielle apportée depuis la capitale.
L'idée de changer l'heure pour mieux profiter de la lumière du jour est apparue bien avant d'être mise en œuvre.
En 1784, Benjamin Franklin, qui résidait alors à Paris, publia un essai sur l'économie de la lumière du jour dans lequel il suggérait de décaler les horaires des activités humaines selon les saisons, afin d'éviter le gaspillage de bougies. En Espagne, la ville de Cadix appliqua une mesure semblable dès 1810, en modifiant les horaires des services publics entre mai et septembre. En 1895, le Néo-Zélandais George Hudson proposa un décalage officiel de deux heures.
Ce n'est toutefois que pendant la Première Guerre mondiale que le changement d'heure fut effectivement adopté, pour des raisons pratiques.
L'Allemagne et l'Empire austro-hongrois furent les premiers à instaurer officiellement le changement d'heure, le 30 avril 1916, afin de réduire la consommation d'énergie.
Le Portugal suivit l'exemple peu après, avec un premier changement d'heure décrété le 17 juin 1916, sous le gouvernement d'António José de Almeida (alors ministre de l'Intérieur).
La règle établie prévoyait que le changement ait lieu à partir du 1er mars, et il en fut ainsi entre 1917 et 1921. Après diverses interruptions au cours des années suivantes, ce n'est qu'en 1926, sous le gouvernement d'António Maria da Silva, que la pratique fut reprise de manière plus systématique, quoique avec des périodes de suspension, comme en 1930 et 1933.
Sous l'Estado Novo, surtout pendant les années de la Seconde Guerre mondiale, le changement d'heure devint plus régulier, et en 1949 on commença à appliquer une formule facile à retenir : début de l'heure d'été le premier dimanche d'avril à 2 h du matin, fin le premier dimanche d'octobre à 3 h. Ce système resta en vigueur jusqu'en 1966. Dès lors, et jusqu'en 1976, on cessa de changer l'heure.
Après le 25 avril 1974, qui marqua la fin de la dictature et le retour de la démocratie au Portugal, de nombreuses mesures administratives et politiques furent revues — et l'une d'elles fut précisément la reprise du changement d'heure. La pratique avait été suspendue pendant quelques années, et ne fut rétablie qu'en 1976, en pleine réorganisation du pays. Le contexte était semblable à celui d'autres époques : économies d'énergie et harmonisation avec les autres pays européens, qui avaient entre-temps déjà rétabli l'heure d'été.
Pendant vingt ans, le Portugal adopta ses propres règles pour l'heure d'été et l'heure d'hiver, généralement du premier dimanche d'avril jusqu'à la fin septembre. En 1992, le gouvernement d'Aníbal Cavaco Silva décida d'aligner l'heure portugaise sur celle de l'Europe centrale, en supprimant temporairement l'heure d'hiver. L'expérience dura quatre ans et eut des conséquences controversées, comme la hausse des accidents de la route et des perturbations du rythme de vie. La mesure fut annulée en 1996 par le gouvernement d'António Guterres.
Depuis lors, le Portugal suit la directive européenne qui a harmonisé le changement d'heure dans tous les États membres : à 1 h du matin le dernier dimanche de mars, les horloges avancent d'une heure (heure d'été) ; à 2 h le dernier dimanche d'octobre, elles reculent d'une heure (heure d'hiver).
Le prochain changement d'heure aura lieu dans la nuit du 30 mars 2025.
Les horloges devront être avancées d'une heure : à 1 h, elles indiqueront 2 h.
Le changement d'heure reste un sujet débattu. Ses partisans mettent en avant des avantages comme la mise à profit de la lumière naturelle en fin de journée et d'éventuelles économies d'énergie. Ses détracteurs soulignent quant à eux les effets négatifs sur le sommeil, sur le bien-être et sur la productivité. Le Parlement européen est allé jusqu'à approuver la fin du changement d'heure, mais les États membres ne se sont pas encore entendus sur le fuseau horaire à adopter définitivement.
En horlogerie, ce changement représente un moment symbolique. Les horloges et montres numériques et électroniques peuvent se régler automatiquement par signal radio (comme le DCF77), par GPS ou via une connexion internet. En revanche, sur les garde-temps mécaniques — notamment les montres-bracelets et les horloges d'édifice — le réglage se fait toujours à la main.
Pour de nombreux passionnés, ce geste est un petit rituel, des retrouvailles avec le temps et avec la tradition.
Ainsi, entre lumière, ombres et engrenages, le changement d'heure est aussi le miroir de notre rapport au temps. C'est une habitude qui traverse les siècles, les guerres, les régimes et les technologies, et qui continue de rythmer — littéralement — nos journées.
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