Le XVIIIe siècle, le siècle des grands horlogers (3e partie)
Par : Sílvio Pereira
Dans la suite de la série d’articles consacrés à l’histoire de l’horlogerie du XVIIIe siècle, le siècle des grands horlogers, nous explorons dans cette troisième partie la contribution que John Harrison, et ses disciples, ont apportée pour rendre les voyages maritimes plus précis et plus sûrs grâce à ses H1, 2, 3, 4 et 5. Le problème de la mesure de la longitude a toujours été un défi pour les gouvernements et les responsables de la navigation maritime de l’époque, ce qui a motivé les prix très généreux attribués à quiconque parviendrait à la déterminer de la manière la plus précise possible, et dans ce domaine, le grand pionnier fut effectivement John Harrison.
Benjamin Vulliamy 1747-1811
Dès son plus jeune âge, Benjamin Vulliamy manifesta l’envie de suivre les traces de son père dans le métier d’horloger. Adulte, il commença à être reconnu comme un habile fabricant de pendules de cheminée et de pièces décoratives qui ornaient les salons de la haute société de l’époque (certaines pièces se trouvent aujourd’hui au Derby Museum and Art Gallery). Son talent exceptionnel lui valut d’être nommé horloger royal en 1773, recevant une généreuse dotation annuelle de 150 livres du roi George III (il existait une distinction semblable, Horloger royal, alors détenue par George Lindsay).
Le roi George III, passionné d’horloges et de dispositifs mécaniques, devint le mécène de Justin Vulliamy, appréciant son travail et son talent. Il convient toutefois de préciser que l’honneur de la nomination royale et de la dotation annuelle fut accordé exclusivement à Benjamin Vulliamy.
Vers 1780, Benjamin entra dans la société « Vulliamy & Son ».
En décembre 1790, il acheta une partie des parts de Larcum Kendall, mises aux enchères après la mort de ce dernier. Benjamin et son fils travaillèrent ensemble jusqu’à la mort de Justin, le 01/12/1797. Pendant cette période, ils signaient leurs œuvres simplement « Vulliamy ».
Vers 1780, la famille Vulliamy fut chargée de construire la Regulator Clock, connue comme le principal garde-temps du King’s Observatory Kew. Cette horloge servit de méridien principal et fut responsable de l’heure officielle de Londres jusqu’en 1884, lorsque le Greenwich Royal Observatory reprit ces fonctions.
Après la mort de Justin, Benjamin Lewis Vulliamy reprit l’entreprise en 1801.
Justin & Benjamin Vulliamy, Londres, Code : sus, 1785
Il s’agit d’une montre véritablement raffinée, dotée d’un mouvement à cylindre en laiton doré (diamètre 46mm), qui apporte une touche de luxe au design. La roue d’échappement en laiton à 15 dents, méticuleusement conçue, contribue à une précision exceptionnelle et est réputée pour son efficacité et sa fiabilité.
Chaque détail est un chef-d’œuvre d’ingénierie horlogère, avec des rubis soigneusement intégrés au système du balancier et de l’échappement. Ces pierres précieuses ont pour rôle de réduire au minimum le frottement et l’usure des pièces mobiles, améliorant la précision et prolongeant la durée de vie de la montre.
Les piliers ont été conçus en forme d’élégant balustre, conférant un aspect raffiné et imposant. Le balancier, en acier de haute qualité, assure une oscillation stable et précise, portant les performances à un niveau supérieur. En outre, le ressort spiral du balancier garantit une action douce et régulière.
Le cadran, classique et intemporel, est soigneusement émaillé pour une finition impeccable. Cette surface émaillée n’ajoute pas seulement une touche d’élégance : elle offre aussi durabilité et résistance, tout en conservant une parfaite lisibilité au fil des années.
Le problème de la longitude, le développement du chronomètre
La mesure de la longitude devint un défi crucial lorsque l’on commença à voyager sur des routes transocéaniques.
Déterminer la latitude était relativement facile, car on pouvait la trouver à partir de la hauteur du soleil à midi, à l’aide de tables donnant la déclinaison solaire du jour considéré. En revanche, la détermination de la longitude était un problème complexe qui exigeait des méthodes imprécises, comme le calcul à « l’estime »[1], en particulier lors de longs voyages loin des côtes. Malheureusement, ces voyages se terminaient souvent en tragédie. Il était de la plus haute importance de trouver une solution adaptée pour déterminer la longitude avec une plus grande précision.
Gemma Frisius
Pour déterminer la longitude au cours d’un voyage en mer, diverses idées furent proposées au fil du temps. Les méthodes antérieures cherchaient à comparer l’heure locale avec l’heure connue en un point donné, comme Greenwich ou Paris, en s’appuyant sur une théorie simple introduite par Gemma Frisius (1508–1555, mathématicien hollandais). Ces méthodes reposaient sur des observations astronomiques fondées sur la nature prévisible du mouvement des différents corps célestes. Elles présentaient toutefois des difficultés, en raison de la peine à estimer avec précision l’heure au lieu déterminé.
Le prix de la Longitude était une récompense de 20 000 livres offerte par le gouvernement britannique pour encourager la mise au point d’une méthode précise et pratique permettant de déterminer la longitude d’un navire.
Après la catastrophe navale des Sorlingues en 1707, qui coûta la vie à près de 2 000 marins, la question de la détermination de la longitude retint de nouveau l’attention.
Le prix fut institué par une loi du Parlement (le Longitude Act) en juillet 1714 et son administration fut confiée au Bureau des longitudes (Board of Longitude) (voir le document ci-dessus).
Il est important de noter que le prix de la Longitude n’était pas le premier de ce genre. Par le passé, le roi Philippe II d’Espagne avait offert un prix en 1567, tandis que le roi Philippe III offrit 6 000 ducats et une pension en 1598. Par ailleurs, les États généraux de Hollande offrirent 10 000 florins. Pourtant, malgré ces prix généreux, aucune méthode satisfaisante de détermination de la longitude n’avait encore été découverte. Quelques personnes reçurent néanmoins des récompenses plus modestes pour poursuivre leurs recherches dans ce domaine.
John Harrison décida de relever le défi de la détermination de la longitude en mettant au point une horloge fiable capable de conserver l’heure d’un lieu précis. Il se heurta à des difficultés pour créer une horloge qui ne soit pas affectée par les variations de température, de pression ou d’humidité, qui reste précise pendant de longues périodes, résiste à la corrosion causée par l’air salin et puisse fonctionner efficacement à bord d’un navire en mouvement constant. De nombreux scientifiques, dont Isaac Newton et Christiaan Huygens, doutaient de la possibilité de construire une telle horloge et privilégiaient d’autres méthodes, comme l’utilisation des distances lunaires, pour calculer la longitude. Huygens effectua des essais avec un pendule et une horloge à ressort spiral comme méthodes de détermination de la longitude, mais tous deux donnèrent des résultats incohérents.
Newton affirma que :
« une bonne montre peut servir à tenir l’estime en mer pendant quelques jours et à connaître l’heure d’une observation céleste ; et à cette fin, une bonne montre à rubis peut suffire jusqu’à ce que l’on trouve une meilleure sorte de montre. Mais lorsque la longitude en mer est perdue, aucune montre ne permet de la retrouver ».
John Harrison 3. 4. 1693 – 24. 3. 1776
John Harrison naquit à Foulby, dans le West Yorkshire. Son père travaillait comme charpentier sur un domaine voisin, à Nostell Priory.
Vers 1700, la famille Harrison s’installa dans le village de Barrow upon Humber, dans le Lincolnshire.
Suivant les traces de son père, Harrison devint lui aussi charpentier et, à ses heures perdues, construisait et réparait des horloges. On raconte qu’à l’âge de six ans, alors qu’il se remettait de la variole, il reçut une montre en cadeau et passa des heures à l’écouter et à étudier ses pièces mobiles.
Ce n’est qu’à vingt ans, en 1713, que Harrison construisit sa première horloge de parquet. Le mécanisme était entièrement en bois, un choix naturel pour un matériau qu’il connaissait bien.
Horloge en bois de J. Harrison, 1715, Science Museum, Londres
Trois des premières horloges en bois de Harrison sont parvenues jusqu’à nous. La première, créée en 1713, fait actuellement partie de la collection de la Worshipful Company of Clockmakers au Guildhall. La deuxième, réalisée en 1715, se trouve au Musée de la Science. La troisième, construite en 1717, se trouve à Nostell Priory, dans le Yorkshire, et porte l’inscription « John Harrison, Barrow » sur le cadran.
Au début des années 1720, Harrison fut chargé de réaliser une nouvelle horloge de clocher à Brocklesby Park, dans le North Lincolnshire. Fait remarquable, cette horloge fonctionne encore aujourd’hui. Comme les horloges précédentes, son mécanisme est en chêne et en lignum vitae (qui signifie « bois de vie », un bois dur et dense), un bois extrêmement robuste.
Entre 1725 et 1728, John Harrison et son frère James, lui aussi habile menuisier, construisirent au moins trois horloges de parquet de précision. Ces horloges avaient elles aussi des mouvements et des caisses hautes en chêne et en lignum vitae.
Au cours de cette période, Harrison mit au point le pendule « à gril »[2]. Ces horloges de précision sont considérées par certains comme les plus précises du monde à l’époque, surpassant même le célèbre H4 qui fit la renommée de Harrison.
Harrison était un homme aux talents multiples, qu’il mit systématiquement à profit pour améliorer les performances des horloges à pendule.
Un exemple brillant de son génie inventif fut la mise au point de « l’échappement à sauterelle », un dispositif de contrôle qui permettait de libérer progressivement la force motrice d’une horloge. Cet échappement était une évolution de l’échappement à ancre, mais présentait une caractéristique unique : il n’avait pratiquement aucun frottement, ce qui supprimait le besoin de lubrification, puisque les palettes étaient en lignum vitae.
Cette innovation était particulièrement importante à l’époque, car les lubrifiants et la manière dont ils se dégradaient suscitaient des plaintes. Le fait que l’échappement à sauterelle n’ait pas besoin de lubrification représentait donc un avantage important.
En 1730, John Harrison conçut une horloge marine pour concourir au « prix de la Longitude » et se rendit à Londres en quête d’un soutien financier. Il présenta ses idées à Edmond Halley (connu pour avoir calculé l’orbite d’une comète périodique, aujourd’hui appelée comète de Halley), l’Astronome royal, qui l’adressa à George Graham. Graham dut être impressionné par les idées de Harrison, car il lui prêta de l’argent pour construire un modèle de son « horloge marine ».
L’horloge de Harrison était une tentative de créer une version marine des horloges à pendule en bois, qui étaient d’une grande précision. Pour cela, il utilisa des roues en bois, des pignons[3] et une version de l’échappement à sauterelle. Au lieu d’un pendule, il employa deux balanciers à haltères[4] reliés entre eux.
Harrison mit cinq ans à construire le premier garde-temps marin, connu sous le nom de Sea Clock, ou H1. Il le présenta aux membres de la Royal Society qui, en son nom, le présentèrent au Bureau des longitudes. L’horloge fut la première proposition que le Bureau jugea digne d’être essayée en haute mer.
En 1736, Harrison partit pour Lisbonne à bord du HMS Centurion et revint sur le HMS Orford. Au retour, le capitaine comme le maître de navigation de l’Orford firent l’éloge du projet. Le commandant observa que ses propres calculs avaient placé le navire soixante milles à l’est de sa véritable destination, tandis que Harrison, avec le H1, avait correctement prévu la position.
Bien qu’il ne s’agît pas de la traversée transatlantique exigée par le Bureau des longitudes, celui-ci fut suffisamment impressionné pour accorder à Harrison 500 livres afin de poursuivre le développement.
Harrison se mit alors à travailler sur le H2, une version plus compacte et plus robuste. Après trois ans de construction et deux d’essais à terre, le H2 fut achevé en 1741. Cependant, la Grande-Bretagne était alors en guerre contre l’Espagne dans la guerre de Succession d’Autriche, et le mécanisme fut jugé si important qu’il ne pouvait courir le risque de tomber aux mains des Espagnols.
Quoi qu’il en soit, Harrison abandonna soudain tout travail sur cette deuxième machine lorsqu’il découvrit un grave défaut de conception dans le principe des balanciers à barre[5]
Harrison ne s’était pas rendu compte que l’action de l’air due au mouvement du navire pouvait affecter la période d’oscillation des balanciers à barre. Ce constat le conduisit à adopter des balanciers circulaires dans le troisième garde-temps marin, le H3.
En reconnaissance de sa contribution, il reçut 500 livres supplémentaires du Bureau.
En attendant la fin de la guerre, il commença à travailler sur le H3.
Harrison consacra 17 ans au développement de ce troisième garde-temps marin mais, malgré tous ses efforts, n’obtint pas le résultat souhaité. Il laissa néanmoins avec cette machine deux héritages durables au monde : la lame bimétallique et le roulement à billes à cage[6].
L’échec des horloges marines 1, 2 et 3 était principalement dû au fait que les balanciers, bien que grands, n’oscillaient pas assez vite pour assurer la stabilité nécessaire à une mesure précise du temps.
Vers 1750, Harrison parvint à cette conclusion et abandonna l’idée de « l’horloge marine » comme garde-temps. Il comprit qu’un garde-temps de la taille d’une montre de poche aurait plus de succès, car il pourrait intégrer un balancier plus petit oscillant à une vitesse bien plus élevée. Une montre de poche serait aussi plus pratique et répondrait aux exigences du Longitude Act de 1714.
Après trente années de recherches approfondies, Harrison décida de s’installer à Londres. À sa grande surprise, il découvrit que certaines montres produites par Thomas Mudge, le successeur de Graham, étaient capables de mesurer le temps avec la même précision que ses énormes horloges marines. Cela était devenu possible grâce à la disponibilité du nouvel acier « Huntsman » ou « Crucible », produit par Benjamin Huntsman au début des années 1740. Cette avancée permit de fabriquer des pignons plus résistants et, surtout, un échappement à cylindre très poli, en acier plus résistant.
Harrison comprit qu’une montre de poche pouvait être suffisamment précise pour cette tâche et représentait une option bien plus pratique comme garde-temps marin. Il décida de repenser le concept de la montre comme instrument de mesure du temps, en s’appuyant sur de solides principes scientifiques.
Toutes les montres signées par John Harrison se trouvent aujourd’hui dans des collections publiques.
Son fils William construisit lui aussi deux montres qui ont survécu : l’une fait partie d’une collection publique, tandis que l’autre appartient à une collection privée britannique.
Au cours de sa vie, Harrison reçut plusieurs subventions, totalisant 23 000 livres, pour poursuivre la recherche du garde-temps parfait et dans l’espoir de remporter le prix de la Longitude. Pourtant, bien qu’il ait apporté des contributions importantes à la chronométrie marine, Harrison ne reçut jamais officiellement ce prix.
La montre 'Jefferys'
En 1752-53, Harrison conçut une montre à secondes de haute précision pour son usage personnel et en confia la fabrication à l’horloger londonien John Jefferys. Cette montre innovante intégrait plusieurs caractéristiques importantes. Tout d’abord, elle introduisait un nouvel échappement à repos frottant[7], qui permettait un fonctionnement plus doux et plus précis. En outre, ce fut la première montre dotée d’un mécanisme de compensation des variations de température.
La montre de Harrison présentait aussi une particularité remarquable : la première fusée conçue par lui, qui lui permettait de continuer à fonctionner pendant qu’on la remontait. Ces améliorations se traduisirent par des performances extrêmement réussies de la montre fabriquée par Jefferys. Impressionné par ces résultats, Harrison décida d’intégrer ces dispositifs aux deux nouveaux garde-temps qu’il prévoyait de construire (le H4 et la « petite montre »).
Les garde-temps comprenaient une grande montre et une plus petite, mais tous deux suivaient un modèle semblable. John Jefferys et son apprenti Larcum Kendall furent chargés de leur construction, qui se révéla novatrice pour Harrison.
Pendant des décennies, il avait investi des sommes considérables, accordées par le Parlement, pour tenter de mettre au point un garde-temps de bord précis. Cependant, les horloges traditionnelles étaient grandes et mal adaptées aux mouvements à bord, ce qui pouvait nuire à leur fonctionnement interne.
Grâce à des techniques améliorées, Jefferys réduisit considérablement les mécanismes de compensation de température et de frottement. De plus, au moyen de techniques raffinées, comme l’utilisation de paliers en rubis[8], il parvint à loger tous les rouages dans un seul compartiment. Ces innovations aboutirent aux premières montres de poche dont tous les rouages étaient montés sur paliers en rubis.
À la fin du XIXe siècle, un marchand tenta de vendre la montre de poche personnelle de Harrison à la Worshipful Company of Clockmakers. Bien que celle-ci éprouvât un réel intérêt pour la montre, sa valeur était surtout sentimentale, selon Sir George White, conservateur des collections du Musée des horlogers. Cependant, en raison de son prix très élevé, elle jugea son acquisition impossible. La montre finit ainsi entre les mains de M. Rust, un bijoutier dont la boutique, à Londres, fut bombardée par la Luftwaffe pendant la Seconde Guerre mondiale.
Le bombardement eut des conséquences dévastatrices pour la boutique de M. Rust. Le coffre-fort qui contenait la montre de Harrison chuta de plusieurs étages et fut exposé à un violent incendie. Fait surprenant, la montre survécut à cette épreuve, bien qu’elle ait subi des dommages importants. Le cadran en émail blanc fut entièrement carbonisé et les rouages métalliques se déformèrent sous l’effet de la chaleur, ce qui l’empêchait de fonctionner. Vu l’état lamentable dans lequel elle se trouvait, elle fut confiée à la garde du Musée des horlogers, qui la reçut avec stupéfaction. Sir White déclara que c’était un véritable miracle que M. Rust n’ait pas négligé la montre, car personne ne s’attendait à ce qu’elle ait la moindre valeur.
Or, la montre de Harrison avait une valeur historique inestimable. Pratiquement tous les défis liés aux chronomètres de marine avaient été surmontés. À partir de cette innovation, Harrison mit au point un prototype, le H4, considérablement plus petit que les versions précédentes, grâce à sa rencontre avec Jefferys. De plus, la montre de Jefferys fut la première à posséder un système de compensation de température, reconnu comme une étape fondamentale dans l’évolution des montres de précision.
John Harrison, Londres, 'H4', nº 1, 1759
Aidé par certains des meilleurs horlogers de Londres, John Harrison entreprit la conception et la fabrication du premier chronomètre de marine réussi au monde. Ce chronomètre permettait aux navigateurs de déterminer avec précision la position des navires en longitude. L’énorme montre (13,3 cm de diamètre et 1,5 kg) possède un nouveau type d’échappement dit « vertical » (on l’appelle vertical parce que l’axe de l’échappement est perpendiculaire au plan du mouvement du pendule ou du ressort), parfois associé à tort à l’échappement à « verge », auquel il ressemble superficiellement. Toutefois, l’échappement à repos frottant permettait au balancier un large arc d’oscillation. En comparaison, l’échappement à ancre avait un arc d’oscillation limité et était sensible aux variations du couple moteur.
Les paliers de l’échappement de Harrison étaient en diamant, ce qui représentait une grande innovation pour l’époque. Pour des raisons techniques, le balancier était beaucoup plus grand que celui d’une montre classique, et les vibrations étaient contrôlées par un ressort spiral plat en acier. Le mouvement comportait aussi une trotteuse centrale à mouvement de balayage[9]. La troisième roue avait une denture intérieure et un pont élaboré, semblable aux ponts ajourés et gravés. Cette roue tournait à 5 battements par seconde et était équipée d’un minuscule « remontoir »[10].
Un frein de balancier arrêtait la montre une demi-heure avant son arrêt complet, afin que le remontoir ne s’arrête pas. La compensation de température était assurée par un « curb de compensation » (ou « Thermometer Kirb », comme l’appelait Harrison). Il s’agissait d’une lame bimétallique montée sur la coulisse de réglage, qui portait des goupilles de frein à son extrémité libre. Lors des premiers essais, Harrison se passa de ce réglage en utilisant la commande coulissante, mais laissa la pièce indicatrice en place.
La montre était aussi équipée d’un système appelé « force de maintien de Harrison », constitué d’un levier en laiton engagé dans un rochet[11] à la base de la fusée, ce qui permettait de remonter la montre pendant qu’elle fonctionnait.
Harrison montra à tous qu’une montre pouvait servir à calculer la longitude. Ce serait le chef-d’œuvre de Harrison, rappelant une énorme montre de poche de l’époque.
Elle porte la signature gravée de Harrison, le numéro « 1 » et la date « AD 1759 ».
John & William Harrison, Londres, 'H5', nº 2, 1770
John & William Harrison, 'H5', Londres 1770, Musée maritime national, Greenwich
Harrison commença à travailler sur la deuxième « Sea watch », le H5, tandis que Kendall progressait bien dans la réplique du H4.
On demanda au Bureau des longitudes de considérer le H5 et le K1 comme deux copies du H4, mais celui-ci fit savoir à John et William, sans équivoque, que les copies du H4 devaient être réalisées par les Harrison.
Trois ans plus tard, Harrison était épuisé et se sentait extrêmement maltraité par les parlementaires, dont il attendait un meilleur traitement. Il décida de demander l’aide du roi George III. Harrison obtint une audience auprès du roi, qui était fort irrité contre le Parlement. Le roi testa lui-même la montre nº 2 dans son propre observatoire et, après dix semaines d’observations quotidiennes entre mai et juillet 1772, constata que sa précision était d’un tiers de seconde par jour. Le roi conseilla à Harrison d’adresser une pétition au Parlement pour obtenir le prix complet, menaçant de comparaître en personne pour les admonester.
Finalement, en 1773, à l’âge de 80 ans, il reçut du Parlement une récompense de 8 750 livres pour ses réalisations, bien qu’il n’ait jamais reçu le prix officiel, qui ne fut jamais décerné à personne.
Harrison ne survécut que trois ans de plus.
John Jefferys 1701 – 1754
Jefferys, dont les parents, John et Jane, étaient marchands de laine, vivait dans une maison appelée Darbies, dans le village de Midgham, dans la paroisse de Thatcham, dans le Berkshire. Il grandit dans une famille nombreuse, avec au moins cinq frères et une sœur. Bien que son père fût quaker, il fut baptisé le 18 mars 1701.
Le 4 novembre 1717, il devint apprenti de l’horloger Edward Jagger à Well Close Square, Stepney, Londres. Après neuf ans d’un apprentissage minutieux, Jefferys obtint une reconnaissance méritée en devenant membre de la Clockmakers Company de Londres le 26 janvier 1726. Son dévouement et sa perfection dans le métier étaient évidents et, en 1735, il décida de prendre Larcum Kendall comme apprenti.
Fait curieux, en 1739, un jeune cousin de Jefferys, Buttons, âgé de seulement 14 ans, eut lui aussi l’honneur de devenir l’apprenti du maître horloger. Son père, Richard, paya généreusement 40 guinées pour que Buttons puisse entreprendre ce parcours de sept ans aux côtés de Jefferys.
Vers 1753, le talent hors pair de Jefferys fut attesté lorsqu’il construisit une magnifique montre de poche pour John Harrison. Celle-ci fut l’une des inspirations qui poussèrent Harrison à se concentrer sur la construction d’une grande montre pour concourir au prix de la Longitude.
Aujourd’hui, la montre est confiée à la Trinity House et peut être admirée au musée de la Clockmakers’ Company.
On connaît aujourd’hui peu d’œuvres de Jefferys, principalement parce que, en tant que « fabricant de mouvements à répétition », il faisait partie des artisans hautement qualifiés qui réalisaient des pièces pour des montres individuelles. Il fournissait des « finisseurs » et des détaillants de montres. Il signait rarement ses propres créations.
Malheureusement, John Jefferys n’eut jamais l’occasion d’être témoin des effets et des bienfaits de ses œuvres. Après sa mort, Larcum Kendall reprit l’entreprise et continua à travailler aussi bien pour John Harrison que pour l’Amirauté, entretenant la flamme de la maîtrise horlogère que Jefferys avait laissée derrière lui.
John Jefferys, Londres, nº 48, 1735
La montre présentée ici est un chef-d’œuvre en laiton doré qui arbore un mouvement à « verge » pleine platine (35 mm de diamètre), révélant un remarquable degré de facture et d’élégance. La platine arrière est gracieusement signée « Jno Jefferys London » et porte le numéro 48, traits distinctifs qui attestent son origine d’œuvre conçue à Londres à l’époque où Kendall était apprenti.
La stabilité et le soutien sont assurés par les piliers carrés en balustre qui, en plus de fournir une base solide, confèrent une touche de raffinement à l’ensemble. Le choix de l’échappement à « verge » témoigne d’une préférence pour la précision maximale, avec une roue d’échappement circulaire au lieu de l’échappement à cylindre.
Des détails supplémentaires, comme le coq ajouré et la plaque coulissante (palier sans rubis), témoignent d’un soin particulier apporté au réglage et à l’ajustement du mouvement, permettant de modifier la marche de la montre pour garantir une exactitude impeccable.
Le balancier en acier se distingue par un mécanisme d’équilibre sans ressort, ce qui lui confère une particularité singulière. Ce type de balancier offre un fonctionnement doux et une précision inégalée, digne d’une montre véritablement raffinée.
Ainsi, en mettant en valeur les caractéristiques distinctives de cet exemplaire, chaque élément se fond harmonieusement, donnant une œuvre d’art qui captive non seulement par son raffinement esthétique, mais aussi par sa capacité à mesurer le temps avec une excellence sans égale.
John Jefferys, Londres, nº 201, 1745
Voici une élégante montre en laiton doré, dans laquelle on peut observer un mouvement à verge pleine platine (36,5 mm de diamètre), qui garantit un fonctionnement précis et fiable.
Elle possède des piliers carrés en balustre qui lui ajoutent une touche de raffinement.
La plaque coulissante ajourée et gravée révèle une maîtrise sans égale.
L’échappement à verge améliore la précision du mouvement.
Sur la platine arrière, la gravure de l’élégante signature « John Jefferys London » et le numéro 201 confèrent à cette pièce unique un héritage de tradition et d’exclusivité.
La signature de Jefferys est très prisée, car on ne connaît que six montres signées, dont la célèbre montre de poche de John Harrison.
Jefferys fut un horloger renommé et joua un rôle crucial dans la collaboration avec Harrison.
Après son décès en 1754, Larcum Kendall, qui avait été son apprenti, prit sa place et continua à contribuer à l’héritage d’excellence technique laissé par son mentor.
Larcum Kendall 21. 09. 1719 – 22. 11. 1790
Larcum Kendall naquit à Charlbury, dans l’Oxfordshire, fils de Moses Kendall et d’Ann Larcum.
Kendall est connu pour son travail exceptionnel de reproduction du remarquable garde-temps Longitude Timekeeper, le H4 de Harrison.
Au XVIIIe siècle, il comptait parmi les horlogers les plus talentueux de Londres. Curieusement, rares sont les montres qui portent son nom gravé, non par manque d’activité professionnelle, mais peut-être par modestie ou par la conviction qu’il n’était pas nécessaire de rechercher une reconnaissance individuelle. Kendall était néanmoins profondément engagé dans le commerce des montres de haute qualité à Londres.
Kendall fut pendant sept ans l’apprenti de John Jefferys, le célèbre fabricant de mouvements à répétition. Un lien qui exerça certainement une influence durable sur Kendall dans ce qui allait être la continuation de son métier.
En 1742, Kendall fonda sa propre entreprise, laissant son empreinte dans l’industrie horlogère.
Le fait d’avoir travaillé pour George Graham pendant plusieurs années, en perfectionnant la technique de l’échappement à cylindre, contribua aussi à la reconnaissance publique de Kendall.
Après la mort de Graham en 1751, certains indices montrent qu’il mit son talent au service de l’entreprise de Thomas Mudge et William Dutton.
On suppose que Jefferys joua un rôle crucial dans la collaboration avec Harrison pour la production du H4, mais des découvertes récentes ont révélé qu’il mourut en 1754, avant le début du projet. Il est probable qu’à cette époque, Kendall ait assumé le rôle principal, devenant l’esprit talentueux à l’origine du succès du H4.
Ses connaissances furent si reconnues qu’en 1765, Kendall fut nommé l’un des experts praticiens du Bureau des longitudes, aux côtés d’horlogers renommés comme le Rév. William Ludlam, membre du St. Johns College, Cambridge, le Rév. John Mitchell, FRD, Woodwardian Professor de géologie, Thomas Mudge et William Mathews de Fleet Street, ainsi que John Bird of the Strand, fabricant d’instruments.
Ces maîtres, aux côtés de l’Astronome royal, Nevil Maskelyne, consacrèrent plusieurs jours à suivre de près la construction du H4, témoignage de l’importance et de l’ampleur de cette entreprise.
Plus remarquable encore, Kendall eut l’honneur de démontrer l’efficacité des conceptions de Harrison lorsqu’il fut chargé de réaliser une réplique du H4 en 1766.
Commencée en mai 1767 et achevée à la fin de 1769, cette remarquable entreprise mit en lumière le brio et la dextérité de Kendall en tant qu’horloger.
La montre K1, fabriquée par le talentueux Kendall, fut acquise par le Bureau des longitudes en janvier 1770, pour la somme de 450 guinées.
Après des essais à Greenwich, elle fut confiée au capitaine James Cook pour la deuxième expédition de découverte vers les mers du Sud, qui eut lieu en 1772-75.
Au cours de ce voyage, Cook comme l’astronome William Wales furent impressionnés par les performances de la montre de Kendall. Si impressionnés qu’à leur retour en 1775, Cook écrivit au secrétaire de l’Amirauté : « La montre de M. Kendall a dépassé les attentes de son plus fervent défenseur... ».
Le K1, aujourd’hui conservé à Greenwich, est un remarquable témoignage du talent de Kendall en tant qu’horloger. La platine arrière porte la signature « Larcum Kendall LONDRES » et la date de 1766.
Bien que le K1 ait été un succès extraordinaire, Kendall choisit de ne pas produire d’autres répliques du modèle. Il se consacra plutôt au développement de deux garde-temps simplifiés, connus sous les noms de K2 et K3.
Le K2 fut livré au Bureau des longitudes en mars 1772, au prix de 200 guinées. Dans cette version, le cadran était signé LARCUM KENDALL LONDON et la platine arrière portait l’inscription Larcum Kendall 1771 London.
Il avait un cadran régulateur, ce qui signifie que les aiguilles étaient séparées par un système de roues présentant moins de jeu que le système concentrique classique. Cette différence augmente généralement la précision.
Plus tard, en 1774, Thomas Mudge utilisa un système de roues semblable pour séparer les aiguilles de son chronomètre de marine. Ce garde-temps construit par Mudge allait être considéré comme le plus précis pendant les cent années suivantes. La dernière pièce de Mudge se trouve au British Museum (Reg. No. 1958,1006.2119).
Bien que le K2 n’ait pas la même précision que le K1, il est célèbre car il se trouvait avec William Bligh lors de la mutinerie du Bounty en 1789. Après la mutinerie, il fut emporté par Fletcher Christian sur l’île Pitcairn. En 1808, il fut retrouvé par un Américain, puis acheté à Pitcairn au dernier survivant de la mutinerie.
Le K2 ne revint en Angleterre qu’en 1840.
Le K3 fut achevé en 1774 pour un coût de 100 guinées. Dans cette version, il est signé LARCUM KENDALL LONDON et sur la platine arrière l’inscription est Larcum Kendall 1774 London.
Le style est très différent de celui du K1 et du K2 : il possède trois petits cadrans pour les heures, les minutes et les secondes et est logé dans une boîte octogonale en bois.
En 1776, le K3 se trouvait à bord du HMS Discovery avec l’astronome William Bayly.
Aujourd’hui, le K1 comme le K3 sont conservés au musée du Royal Observatory de Greenwich.
Kendall produisit également un chronomètre de poche, qui se trouve aujourd’hui au Musée de la Worshipful Company of Clockmakers, Guildhall, à Londres. Il est signé sur la platine arrière L. Kendall London B+y et est logé dans une double boîte en argent poinçonnée en 1786. À l’intérieur de la boîte se trouvent des papiers de montre imprimés au nom de Vulliamy & Sons, 74 Pall Mall, Londres. Cette montre fut offerte à la Clockmakers Company en 1849 par BL Vulliamy. On estime que son père, Benjamin Vulliamy, acheta le chronomètre lorsqu’il acquit l’atelier de Larcum Kendall en décembre 1790.
La vente de l’atelier eut lieu dans les locaux de Kendall, au nº 6 Furnivals Inn Court, le 23 décembre 1790, par les soins de Christie’s. Au cours de la vente, divers outils et pièces d’horlogerie furent vendus. On remarqua notamment la vente d’une machine à tailler les roues peu commune et d’un curieux tour à pédale.
Parmi les lots marquants figuraient :
37. Un chronomètre complet en boîtes d’argent, avec le même mécanisme d’échappement, vendu 36 guinées.
38. Un chronomètre avec boîtes d’argent, complet à l’exception du mécanisme d’échappement, prix de vente non précisé.
39. Une montre à secondes horizontale en or, avec couvercle et rubis, vendue 30 guinées.
La vente se déroula dans une atmosphère véritablement fascinante, avec la participation de maîtres horlogers reconnus et de montres remarquables.
Un nom important de la vente aux enchères fut celui de William Bayly, astronome qui participa à l’expédition de 1772 à 1775 à bord de l’Adventure, le navire de Cook.
Lors du deuxième voyage de Cook, l’astronome principal fut William Wales. Il naquit dans le Yorkshire en 1734. En 1765, il fut choisi par l’Astronome royal Nevil Maskelyne pour être l’un des quatre calculateurs chargés des calculs du premier Almanach nautique, publié en 1767.
En 1772, Maskelyne le proposa comme astronome à bord de la Resolution de Cook, où il fut chargé d’évaluer l’efficacité du K1.
Lors de la vente aux enchères, une montre de poche de Kendall, qui se trouvait au pays de Galles, fut vendue 20 guinées, 9 shillings et 6 pence.
La qualité du travail de Kendall était inégalée, comme en témoignent les quelques montres signées de sa main qui existent encore aujourd’hui.
Il n’était toutefois pas connu pour des innovations personnelles, étant surtout un horloger qui fabriquait des produits de haute qualité pour des revendeurs, répondant aux exigences des clients les plus imaginatifs.
La majeure partie de son travail, y compris des montres et des régulateurs de précision, fut vendue sous le nom d’autres revendeurs.
Kendall mourut à Furnival’s Inn Court le 22 novembre 1790. La notice nécrologique affirme que les quakers « ...reçurent son corps au sein de leur église à sa mort... », et il fut inhumé dans un cimetière quaker à Kingston, dans le Surrey, le 28 novembre 1790.
Outre une somme considérable laissée en fidéicommis pour son frère et sa famille, le testament, rédigé le 6 novembre 1790 et homologué le 8 décembre, mentionne aussi les « outils du métier » et des effets personnels destinés à Moses, qui fit manifestement en sorte qu’ils soient vendus aux enchères.
On ignore si Kendall fut marié, puisque ni épouse ni enfants ne sont mentionnés dans le testament, et les meubles et biens vendus aux enchères laissent fortement penser qu’il vécut célibataire toute sa vie.
Larcum Kendall, Londres, 1765
Voici une magnifique montre en laiton doré dont le mouvement est un chef-d’œuvre d’horlogerie : fusée pleine platine (34,5 mm de diamètre) avec d’élégants piliers carrés en balustre. Le coq est méticuleusement gravé, apportant une touche de raffinement à cette pièce. Ornant la pierre de contre-pivot, on trouve un diamant étincelant, symbole de luxe et de créativité. L’échappement à cylindre, dans la tradition de Graham, possède une inclinaison originale, ainsi qu’une roue d’échappement en laiton à 13 dents. L’ensemble de la montre a fait l’objet d’une révision minutieuse par l’un des plus importants restaurateurs d’Angleterre, garantissant perfection et précision.
Parmi les montres signées par Kendall, outre les emblématiques K1 et K3, seuls six exemplaires sont connus. Une paire de montres, à boîtier extérieur en écaille de tortue et signées L. Kendall, est magnifiquement exposée au Musée de la Science de Londres.
On remarque aussi un chronomètre de poche daté de 1786, appartenant à la collection du Musée des horlogers à la bibliothèque du Guildhall, également signé L. Kendall. Cette remarquable collection fut transférée au Musée de la Science à l’automne 2015, offrant aux amateurs un aperçu du génie de ce maître de l’horlogerie.
Le mouvement présenté ici offre des ressemblances indéniables avec ceux fabriqués par l’entreprise de Mudge et Dutton, où l’on suppose que Kendall exerça son habileté et son talent.
Les K1, K2 et K3, accompagnés d’un exemplaire à cylindre emboîté, fabriqués en 1776, furent vendus aux enchères chez la prestigieuse maison Bonhams London le 23/ 11/ 2004, sous le lot 42, pour la somme impressionnante de 64 530 livres.
Il apparaît en outre qu’il s’agit du seul mouvement connu de Kendall signé de son nom complet. On suppose qu’il fut fabriqué peu avant que Kendall ait l’honneur de relever le défi de créer une réplique de l’emblématique H4, ce qui en fait l’une des pièces les plus anciennes, sinon la plus ancienne, connues de ce talentueux horloger.
Notes :
[1] Il s’agit d’une méthode imprécise et rudimentaire utilisée par les premiers navigateurs océaniques pour tenter de déterminer la longitude au cours de leurs voyages. Elle consistait essentiellement à estimer la distance parcourue par le navire à partir de la vitesse moyenne et du temps écoulé depuis le départ d’un point de référence connu. Le calcul à l’estime reposait sur l’observation des voiles du navire et des courants marins, et était très sujet à erreur.
[2] C’est un pendule d’horloge mécanique qui utilise un système de compensation de température pour maintenir une fréquence d’oscillation constante. On l’appelle « à gril » parce qu’il est composé d’une grille de fer à plusieurs barres reliées par des lames bimétalliques de cuivre et d’acier. La combinaison de ces matériaux permet à la grille de se dilater et de se contracter selon les variations de température, compensant les changements de la fréquence d’oscillation du pendule.
[3] Ils sont composés d’un axe et d’une série de dents ou d’ailes qui s’engrènent avec d’autres engrenages ou roues à l’intérieur de l’horloge. Dans les montres à complications, les pignons servent à actionner ces fonctions supplémentaires.
[4] On les appelle balanciers alternatifs ou à ancre.
[5] Ce sont des dispositifs régulateurs utilisés dans les horloges mécaniques pour contrôler la vitesse d’oscillation du pendule ou de l’échappement. Ils sont composés d’une fine barre métallique munie de poids aux extrémités, qui oscillent d’avant en arrière, agissant comme une sorte de pendule.
[6] La lame bimétallique est un dispositif composé de deux métaux aux coefficients de dilatation thermique différents, unis l’un à l’autre. Lorsque la lame est exposée à des variations de température, les métaux se dilatent ou se contractent différemment, ce qui fait se dilater le métal. Le roulement à billes à cage est un type de roulement utilisé pour soutenir les axes sur lesquels tournent les engrenages et autres pièces mécaniques à l’intérieur de l’horloge. Il se compose d’un ensemble de billes maintenues dans une cage ou une structure, permettant aux billes de tourner librement autour de l’axe.
[7] Il utilise une technique dans laquelle les engrenages sont contrôlés au moyen d’une surface de frottement. Cette surface permet une interaction douce et précise entre les engrenages, garantissant un transfert d’énergie uniforme et un mouvement régulier des aiguilles.
[8] Ils désignent l’utilisation de gemmes ou de pierres précieuses comme points d’appui dans les rouages des mécanismes de montres de haute qualité. Ils contribuent à réduire au minimum le frottement et l’usure entre les engrenages.
[9] Il s’agit de la manière dont les aiguilles des secondes se déplacent sur le cadran d’une montre. Également appelé « mouvement continu », « mouvement fluide » ou « mouvement fluide de la trotteuse », ce terme décrit l’action des aiguilles des secondes glissant doucement autour du cadran au lieu de sauter de seconde en seconde.
[10] Il s’agit d’un mécanisme supplémentaire présent dans certaines montres mécaniques de haute précision. Le « remontoir » est un dispositif conçu pour garantir une alimentation constante et régulière en énergie de l’échappement de la montre.
[11] C’est un composant important pour garantir le bon fonctionnement et l’efficacité énergétique d’une montre mécanique. Sa fonction est d’assurer que l’énergie soit transmise dans un seul sens, maintenant la montre en mouvement constant et empêchant tout retour en arrière indésirable.
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