Le XVIIIe siècle, le siècle des grands horlogers (5e partie)
Par : Sílvio Pereira
Avec cet article, nous entamons une série consacrée aux extraordinaires horlogers français de ce siècle. Nous commençons en beauté, avec l'une des plus grandes familles d'horlogers que la France nous ait données : la famille Le Roy. Julien, ses fils Pierre et Jean Baptiste et ses neveux ont tous contribué par leurs inventions, principalement dans la construction de répétitions, l'amélioration des mécanismes et l'embellissement des montres, et beaucoup d'entre elles perdurent encore aujourd'hui.
Dans le contexte de la France du XVIIIe siècle, connu sous le nom de « Siècle des Lumières », une transformation s'est produite dans l'univers des montres après la mort de Louis XIV. Avec le début du règne de Louis XV, on assiste à une réduction de la taille des montres, accompagnée de finitions stylistiques spécifiques.
Les montres de cette période ont connu des changements singuliers, comme, par exemple, le pourtour de la platine arrière, souvent embelli d'une ligne ondulée, parfois en argent. Le système de remontage par l'avant, caractéristique des montres françaises, a progressivement cédé la place au remontage par l'arrière et à l'utilisation de couvercles protégeant de la poussière. Les cadrans, revêtus de cuivre émaillé, ont eux aussi évolué, abandonnant les cartouches et les saillies qui décoraient autrefois leur surface. Ces modifications leur ont donné un toucher lisse et un aspect sensiblement plus plat, qui allait se concrétiser définitivement vers la fin du siècle.
Une caractéristique remarquable de cette période est la transformation du coq, qui a joué un rôle vital dans la réduction des dimensions des mouvements de montres. Vers 1720 sont apparues les « oreilles », des saillies situées sur les côtés de la boîte de la montre, qui permettaient de fixer des bracelets. Entre-temps, au fil du temps, le cadran régulateur et le coq sont devenus presque égaux en taille, tandis que les « oreilles » disparaissaient progressivement.
Ces changements témoignent de la convergence de l'élégance et de la fonctionnalité dans la conception des montres du XVIIIe siècle, reflétant la sensibilité artistique et l'évolution technique qui ont marqué ce moment historique de l'horlogerie.
L'échappement à cylindre créé par George Graham a été critiqué par les horlogers français, qui ont exprimé des inquiétudes quant à sa fiabilité. Ces artisans le jugeaient moins robuste que l'échappement à ancre. Néanmoins, malgré les critiques initiales, la majorité des horlogers français ont fini par intégrer l'échappement à cylindre dans leurs propres créations, signe d'un changement de perspective et d'une reconnaissance de ses qualités.
Julien Le Roy et son fils Pierre Le Roy ont mené de nombreuses expériences en apportant de petites modifications à l'échappement à cylindre. Par la suite, des horlogers comme Jean Antoine Lépine et Abraham Louis Breguet ont introduit des innovations telles que la roue d'échappement et ont perfectionné l'échappement à ancre, conçu à l'origine vers 1755 par l'horloger anglais Thomas Mudge. Vers 1760, on peut attribuer une influence notable à la collaboration de Pierre Le Roy avec des horlogers anglais, notamment mise en évidence par Ferdinand Berthoud, tandis que tous deux s'efforçaient de mettre au point des garde-temps de haute précision pour concourir au prestigieux prix des longitudes.
En ce qui concerne l'esthétique des montres, les boîtes présentaient d'abord une élégante simplicité, arborant régulièrement des gravures au décor minimal.
Cette tendance a cependant nettement évolué à partir de 1740 environ, lorsque Julien Le Roy a commencé à produire des montres extrêmement luxueuses. Ces pièces étaient ornées de pierres précieuses serties dans des boîtes, dont beaucoup étaient réalisées en or de trois couleurs. En outre, une transformation marquante s'est opérée avec l'introduction d'émaux artistiques, régulièrement inspirés de thèmes romantiques. Cette évolution a représenté un changement significatif tant dans le style que dans la qualité des montres produites grâce au talent artistique de Julien Le Roy.
L'essor des Scènes Romantiques et l'Évolution des Montres Féminines
Au début du XVIIIe siècle, vers 1720, le peintre Jean Antoine Watteau a joué un rôle fondamental dans la popularisation des scènes romantiques avec ses « fêtes galantes », inspirées de la comédie et du ballet italiens. Ces scènes, pleines de grâce et de charme, ont rapidement commencé à influencer l'esthétique de l'époque. Elles ont été reproduites en émail au dos de boîtes en or, devenant des objets de beauté et d'élégance.
Vers 1760, à Genève, on remarque la création de montres plus petites, qualifiées à tort de « montres féminines ». Ces montres étaient de véritables œuvres d'art, souvent ornées de portraits féminins émaillés au dos des boîtes en or.
Vers 1770, des motifs géométriques « guillochés »[1] ont commencé à apparaître sur les boîtes de ces montres, avant d'être recouverts d'émail coloré translucide, ajoutant une dimension artistique à la fonctionnalité.
Puisque nous parlons de techniques décoratives innovantes, et à titre de curiosité, à la fin du XIXe siècle, le joaillier russe Karl Fabergé (1846-1920) a marqué la joaillerie par l'invention d'une technique décorative unique, qui s'est rapidement étendue aux montres.
Jean Antoine Lépine, influencé par cette innovation, a perfectionné non seulement le style, mais aussi la mécanique des montres, les rendant encore plus raffinées et plus petites, avec des diamètres allant jusqu'à 25 mm.
Lépine a également introduit la pratique consistant à utiliser des chiffres arabes sur les cadrans de montres à partir des années 1760. Des horlogers renommés comme Lépine et Abraham Louis Breguet ont apporté des contributions significatives à l'innovation et au développement de l'horlogerie. Ils ont introduit des montres remarquablement fines, révolutionnant la mode de l'époque. Cela a été possible grâce à des améliorations techniques telles que le perfectionnement de l'échappement à cylindre et la mise au point d'autres types d'échappement. L'introduction de la pince de Lépine a représenté une avancée cruciale dans la production de montres, permettant aux horlogers de réduire encore l'épaisseur de ces pièces.
Il convient de noter que de nombreuses «ébauches »[2] ont été produites en Suisse puis envoyées en France pour y être achevées, y compris celles d'horlogers célèbres comme Lépine et Breguet. Cette collaboration internationale a contribué à l'excellence et à la sophistication des montres de l'époque.
Au XVIIIe siècle, d'importants horlogers français, comme Berthoud, Lépine et Breguet, se sont établis sur le « Quai de l'Horloge ». Ce quartier était stratégique, car il offrait un accès facile à l'or nécessaire aux boîtes de montres, que l'on pouvait trouver à proximité, sur le « Quai des Orfèvres ». En outre, sur la « Place Dauphine », située entre ces deux quartiers, ces horlogers avaient également accès aux émaux utilisés pour les cadrans de montres.
Augustin Fortin, Paris, vers 1720
Cette remarquable montre d'Augustin Fortin possède un raffiné boîtier consulaire en argent, d'un diamètre de 50,9 mm. Boîte minutieusement réalisée en laiton doré, avec un remontage par l'avant qui ajoute une sophistication unique. Le mouvement est un chef-d'œuvre, fondé sur le mécanisme à fusée, avec un cadran régulateur en argent et une délicate aiguille de réglage en acier bleui.
La caractéristique distinctive de cette pièce est le petit coq à deux pieds, orné de pierres en saphir [3], témoignage de l'excellence en orfèvrerie. La platine arrière est enrichie d'une incrustation ondulée en argent, détail typique de la période de la Régence française, qui remonte aux années 1720 – 1730. La structure de la montre repose sur des piliers carrés en forme de balustre, tandis que le cadran en cuivre émaillé présente d'élégants « reliefs » [4]. Une véritable œuvre d'art pour les connaisseurs d'horlogerie.
Augustin Fortin fut un illustre maître horloger. En 1726, il fut nommé « garde-visiteur de la guilde des horlogers », une fonction qui impliquait la responsabilité de veiller à ce que les membres de cette guilde respectent les normes établies pour l'horlogerie. Il était alors crucial de préserver la qualité et l'intégrité de la profession d'horloger.
La compétence de Fortin lui a valu une excellente clientèle, dont le maréchal de Cossé-Brissac, le comte de Mailly et le marquis de Crussol, ce qui laisse penser qu'il était très respecté et apprécié par d'importantes figures de la société de l'époque.
Bichon, Moulins, vers 1730.
Cette montre est une pièce remarquable de l'horlogerie, avec un boîtier consulaire en argent, d'un diamètre de 44,7 mm, en laiton doré. Elle possède un remontage par l'avant avec protection en laiton, un mouvement à fusée, un cadran régulateur en argent et une aiguille de réglage en acier bleui. Coq très petit, à deux pieds en argent, avec des pierres en saphir dans le coq en acier.
La platine arrière de cette montre est entourée d'une incrustation ondulée en argent, caractéristique typique de la période de la Régence française, qui couvre les années 1720 à 1730. Piliers carrés à balustre et cadran réalisé en cuivre lisse émaillé.
Cette pièce représente non seulement la maîtrise technique de l'époque, mais aussi le soin artistique et l'attention aux détails qui étaient des caractéristiques distinctives de cette période. L'utilisation de matériaux de haute qualité, comme l'argent et le saphir, reflète la recherche de l'excellence dans la création des montres de l'époque.
Jean Imbard, Lyon, vers 1735
Montre fabriquée en laiton doré, présentant un mécanisme de remontage par l'avant et un mouvement à fusée , avec un cadran de 37,6 mm et 8,0 mm d'espace entre les platines. Le cadran régulateur en argent est complété par une aiguille de réglage en acier. Le coq à deux pieds, très petit, comporte des pierres, en l'occurrence du grenat, serties dans le coq en acier. Piliers carrés à balustre et cadran en cuivre émaillé portant la signature « Charmy à Lyon ».
Il est intéressant d'observer que, si certaines caractéristiques de la période de la Régence, comme les coqs et les cadrans régulateurs de grande taille, sont encore présentes, le décor ondulé de la platine arrière n'est plus aussi courant, ce qui indique une évolution du style.
La question de savoir si Pierre Charmy a réparé le mouvement ou s'il a seulement remplacé le cadran peu après sa fabrication fait débat.
En outre, Charmy a joué un rôle notable dans la reconstruction complète de l'horloge astronomique de la cathédrale Saint-Jean de Lyon, en 1782.
L'horloge en question, fabriquée à l'origine en 1596 par Nicolas Lippius, un mathématicien de Bâle, en Suisse, a retenu l'attention de nombreux horlogers de l'époque.
Il était alors courant que les horlogers qui effectuaient des réparations ou vendaient des montres inscrivent leur propre nom sur le cadran. Cette habitude n'était pas propre à la France ; en Angleterre, par exemple, il était courant d'inclure le nom du propriétaire sur le cadran, parfois même à la place des chiffres.
En réalité, cette coutume a persisté en Angleterre de 1690 jusqu'à la fin du XIXe siècle, devenant une part fascinante de l'histoire de l'horlogerie et un moyen intrigant de retracer la provenance et la paternité des montres de cette époque.
Charles Le Roy, Paris, n° 1465, vers 1740
Cette montre, fabriquée en laiton doré, se caractérise par son remontage par l'avant et son mouvement à fusée. La platine supérieure mesure 37,3 mm, avec un espace de 6,2 mm entre les platines. Elle présente un cadran régulateur en argent, complété par une aiguille de réglage en acier bleui. Elle possède un coq à deux pieds, très petit, remarquable pour ses pierres, ici du grenat, qui ornent le coq en acier. Elle est dotée de petits piliers carrés à balustre.
Malheureusement, cet exemplaire ne fonctionne pas et il lui manque en outre le cadran et les aiguilles. Une inscription sur la platine, « Belleteste le 23/7/1778 », révèle la trace d'une réparation.
Il est important de souligner que Charles Le Roy, l'horloger associé à cette montre, ne doit pas être confondu avec le célèbre Julien Le Roy (1686-1759). En réalité, Charles Le Roy, de son nom complet Basile Charles Le Roy, qui a vécu de 1765 à 1839, était un autre horloger portant le même nom, qui a lui aussi marqué l'histoire de l'horlogerie.
Julien Le Roy 1686 – 1759
Julien Le Roy fut un important horloger parisien du XVIIIe siècle, né à Tours en 1686. Sa passion pour l'horlogerie l'a conduit à réaliser sa première montre à l'âge de 13 ans. Soucieux d'améliorer encore ses compétences, il s'installe à Paris en 1699, où il a l'occasion d'approfondir ses connaissances et son expérience.
Son dévouement et son talent le distinguent rapidement dans la profession. En 1713, il obtient le prestigieux titre de maître horloger, une étape importante de sa vie. En outre, son excellence en horlogerie le conduit également à assumer le rôle de juré de sa guilde.
À mesure que sa réputation grandit, Julien Le Roy atteint de nouveaux sommets, comme la direction de la Société des Arts. C'est toutefois en 1739 qu'il atteint l'apogée de sa carrière en étant nommé horloger officiel du roi Louis XV. Cette reconnaissance royale confirme non seulement son talent exceptionnel, mais le place aussi au centre de l'attention de la cour de France.
La vie et l'œuvre de Julien Le Roy témoignent de l'engagement et de la compétence d'un maître horloger qui a laissé une empreinte durable dans l'histoire de l'horlogerie, non seulement française, mais aussi européenne. Ses montres sont très prisées pour leur qualité exceptionnelle et leur artisanat raffiné, et continuent d'être appréciées des collectionneurs et des passionnés d'horlogerie jusqu'à nos jours.
En 1732, Julien Le Roy a réalisé un exploit remarquable en inventant le « Toc de Répétition ». Dans ce système innovant, le marteau du mécanisme de répétition frappait la boîte de la montre pour indiquer les heures et les minutes. Cette invention révolutionnaire permettait de connaître l'heure même dans l'obscurité.
En 1740, Le Roy est allé encore plus loin en réorganisant le mécanisme de répétition, améliorant son efficacité et sa fiabilité. Ces améliorations ont été soigneusement consignées, avec l'inscription « Inventé par Julien LeRoy 1740 » apposée en haut des platines du cadran, témoignage durable de son talent et de ses contributions à l'horlogerie.
L'une des innovations remarquables, souvent attribuées par les spécialistes, est la mise au point du mécanisme de répétition actionné par chaîne « tout ou rien ». Ce mécanisme fonctionnait de façon binaire, étant toujours dans l'une de deux positions : activé (tout) ou désactivé (rien), ce qui assurait une précision remarquable dans la répétition de l'heure.
En outre, vers 1730, il a introduit une invention importante : le support réglable de la roue d'échappement, connu sous le nom de « potence ». Cette innovation a joué un rôle fondamental dans l'amélioration de la précision et de la fiabilité des montres françaises.
Jusqu'à sa mort en 1759, Julien Le Roy a poursuivi ses activités rue du Harlay.
Bien que la Maison Julien ait produit environ 5000 montres au cours de son existence, il est regrettable que seul un faible pourcentage, entre 1 et 2 %, ait survécu à l'épreuve du temps et existe encore aujourd'hui sous la forme de précieux exemplaires. Ses contributions remarquables et son héritage innovant continuent d'être célébrés dans l'horlogerie moderne.
Pierre Le Roy
Pierre Le Roy, fils de Julien Le Roy, fut un brillant horloger qui s'est distingué par son propre mérite. Après avoir repris les affaires de son père, il se consacra intensément à l'horlogerie, produisant des pièces expérimentales et uniques.
L'une de ses inventions remarquables fut l' échappement à détente pivotée, également appelé échappement libre[5], créé en 1748.
Il fut en outre un talentueux fabricant de chronomètres. Il est intéressant de mentionner que Pierre Le Roy était le rival de Ferdinand Berthoud, autre horloger important de l'époque. En raison de circonstances particulières, Pierre a perdu l'affiliation « Horloger du Roi et de la Marine » au profit de Berthoud. Le Roy a nourri un grand ressentiment contre Berthoud, qui n'a reconnu le véritable génie de Pierre qu'après sa mort en 1785.
Pour rendre hommage à son père, Julien Le Roy, Pierre signait ses montres du nom de « Julien Le Roy » et utilisait le système de numérotation initié par lui, numérotant ses propres montres de 3500 à 5000. Les montres de Julien Le Roy étaient numérotées de 1 à environ 3500.
Certaines des montres rares réalisées par Pierre présentent une fusée inversée, invention de son frère Jean Baptiste Le Roy vers 1760. Ce mécanisme, connu sous le nom de « fusée inversée », a été mis au point pour empêcher que le ressort de barillet de la montre ne soit trop tendu, ce qui pourrait endommager le mouvement. Cette fusée répartit plus uniformément les forces sur la chaîne de fusée, contribuant à la durabilité des montres.
Pierre Le Roy a introduit un nouveau type d'échappement, l'«échappement à repos »[6], qui était une version modifiée de l'échappement de « Debaufre ». En outre, il a apporté d'autres contributions importantes à l'horlogerie.
Pour distinguer le travail de Pierre Le Roy, fils de Julien Le Roy, de celui de son neveu, également appelé Pierre Le Roy, il a signé ses montres « P(ie)re Le Roy ».
La famille Le Roy a laissé un héritage significatif dans l'horlogerie, en apportant des innovations qui ont façonné l'industrie horlogère au fil des ans.
Julien Le Roy, Paris, n° 303, 1727
Remarquable montre en laiton doré, avec remontage par l'avant et mouvement à fusée. Avec un diamètre majestueux de 39,62 mm, elle dégage une présence imposante. Le cadran régulateur argenté est complété par une aiguille de réglage en acier bleui, créant un contraste sublime. Le coq à deux pieds, de taille assez grande, en acier, révèle la maîtrise horlogère. Les piliers carrés à balustre apportent soutien et équilibre à ce chef-d'œuvre.
La platine arrière, habilement marquée de la signature « J(ulie)n Le Roy A Paris » et du numéro « 303 », ajoute une dimension historique à cette pièce extraordinaire. Le cadran en cuivre émaillé arbore l'inscription « I(ulie)N LE ROY A Paris », révélant l'origine et la renommée de ce trésor horloger.
Des détails supplémentaires, comme le trou de remontage, en cuivre, et la protection d'arrêt du mouvement, démontrent l'attention méticuleuse portée aux détails et la sophistication inégalée de cette montre.
Il s'agit de l'un des plus anciens exemples de pièces numérotées, conçu par Julien Le Roy. Le mouvement comprend une innovation pionnière, les « noyures », mise au point dans les années 1720. Ces cavités ont été conçues pour retenir l'huile à la pointe des axes des roues, améliorant l'efficacité et la durabilité du mouvement.
Toutefois, ce mouvement est antérieur à l'invention du support de réglage pour la roue de rencontre, introduit par Julien Le Roy en 1730. Cette innovation révolutionnaire, adoptée par tous les horlogers français en 1735, permettait de régler facilement le jeu entre la roue de rencontre et l'échappement sans avoir à démonter tout le mouvement. Il est intéressant de souligner que cette importante invention n'était pas courante dans les pièces anglaises de l'époque.
La datation précise de ce mouvement est possible grâce à la comparaison avec les numéros de production recueillis et répertoriés par des spécialistes tels que Brusa, Allix, Sabrier et Chapiro, qui fournissent un contexte précieux pour cette pièce remarquable de l'histoire de l'horlogerie.
Julien Le Roy, Paris, n° 2102, vers 1744
Montre raffinée en laiton doré avec remontage par l'avant et mouvement à fusée. Un délicat cadran argenté, de 38,6 mm de diamètre et avec une distance de 6,6 mm entre les platines, se distingue par la présence d'une aiguille de réglage en acier bleui, qui ajoute une touche d'élégance à l'ensemble.
Elle possède un coq en acier à deux pieds, remarquable par ses dimensions réduites, ainsi que de petits piliers carrés qui complètent l'esthétique raffinée de cet exemplaire.
Le cadran en cuivre émaillé, habilement gravé de la signature « Julien Le Roy », apporte une dernière touche d'authenticité et de sophistication à cette pièce d'horlogerie.
Julien Le Roy, Paris, n° 2818, vers 1750
Montre raffinée en laiton doré, elle possède un remontage par l'avant et un remarquable mouvement à fusée, doté d'une fonction de répétition à deux marteaux « à toc ». Avec une platine de cadran de 41,0 mm de diamètre et une distance de 6,4 mm entre les platines, cet exemplaire affiche une esthétique élégante.
Le cadran régulateur argenté est accentué par l'aiguille de réglage en acier bleui, conférant une touche de sophistication au design. Le coq en acier à deux pieds apporte une distinction supplémentaire. Des piliers à balustre, ronds et délicats, complètent la composition.
Le cadran en cuivre émaillé est une œuvre d'art en soi, avec la signature « Julien Le Roy » gravée bien en évidence. La lunette du cadran, richement ornée de volutes et de feuilles, porte l'inscription : « Inventé par Jul le Roy en 1740 », rappelant l'innovation intemporelle introduite par Julien Le Roy.
Pierre Le Roy (fils), Paris, n° 3788, 1760
Montre en laiton doré avec mouvement à verge et fusée inversée, logée par la suite dans un boîtier consulaire en argent.
Balancier à trois bras et spiral en acier. Petit coq en laiton doré avec les initiales de Julien Le Roy, « JLR », habilement entrelacées dans le travail de gravure élaboré du coq et de la platine arrière. La montre est signée « Julien Le Roy » et numérotée « 3788 », en hommage au père de Pierre.
Le numéro de production, qui date le mouvement d'après la mort de Julien Le Roy, peut être associé approximativement à 3500. Il s'agit de l'un des premiers mouvements connus produits par Pierre Le Roy (fils) en hommage à son père, et il présente l'utilisation de la fusée inversée.
La fusée inversée utilisée par Pierre Le Roy (fils)
La fusée inversée, caractérisée par l'orientation de la pointe de la fusée vers le cadran, est une particularité que l'on trouve dans quelques rares exemplaires du travail de Pierre Le Roy.
Cette configuration répartit la force sur la chaîne de manière plus uniforme que la configuration normale, dans laquelle la pointe de la fusée est tournée vers la platine arrière de la montre.
La construction d'une fusée inversée est plus complexe et plus délicate, ce qui donne un mouvement différent du type de mouvement Lépine introduit vers 1770.
De fait, après l'introduction de ce type de mouvement, cette amélioration n'a pas été largement adoptée.
Pierre Le Roy (fils), Paris, n° 3840, 1761
Montre en laiton doré avec mouvement à fusée. Elle possède un balancier à trois bras avec spiral en acier et un rare petit coq en laiton doré. Elle présente les initiales de Julien Le Roy, « JLR », artistiquement entrelacées dans les rinceaux du coq et de la platine arrière. La montre est signée « Julien Le Roy » et numérotée « 3840 » en hommage au père de Pierre Le Roy (le numéro de production, 3500, suggère que ce mouvement a été créé peu après la mort de Julien Le Roy, comme mentionné précédemment). Les petits piliers carrés à balustre sont une caractéristique distinctive.
En outre, on peut identifier clairement les initiales « C B » sur la platine supérieure, qui appartiennent probablement à l'artisan ayant achevé ce mouvement. Selon une théorie, ces initiales pourraient correspondre à Charles Buzot, connu pour avoir travaillé à la fabrication de ressorts et de pendules. Il est intéressant de noter que le fils de Buzot, Jean Buzot, fut l'apprenti de Berthoud à partir de 1754, travaillant sous sa direction pendant huit ans.
Pierre Le Roy (fils), Paris, n° 4389, 1765
Montre en laiton doré avec mouvement à fusée inversée. Elle possède un balancier à trois bras avec spiral en acier, ainsi qu'un petit coq en laiton doré. La platine arrière est signée « Julien Le Roy » et numérotée « 4389 » en hommage au père de Pierre Le Roy (le numéro de production confirme que ce mouvement a été créé après la mort de Julien Le Roy, comme décrit ci-dessus). Les petits piliers carrés à balustre sont une caractéristique distinctive, de même que le cadran en cuivre émaillé, également signé « Julien Le Roy ».
Jean Romilly, Paris, n° 2108, vers 1760
Montre en laiton doré, avec remontage par l'avant et mouvement à fusée, avec un cadran de 33,4 mm de diamètre et un espace de 4,1 mm entre les platines. Le cadran régulateur est en argent et l'aiguille de réglage est déjà un remplacement en cuivre. Elle possède un coq en acier à deux pieds. Balancier en laiton avec spiral en acier bleui. La platine arrière est gravée « Romilly A PARIS » et numérotée « 2108 ». Les piliers sont ronds et très petits, et le cadran en cuivre émaillé est également signé « Romilly A PARIS ». Il est important de noter que les aiguilles manquent.
Jean Romilly (1714-1796) est né à Genève de parents français. En 1752, il obtient le titre de maître horloger à Paris et commence à exercer son activité quai Pelletier. Entre 1772 et 1781, il réside place Dauphine, où travaillent bon nombre des plus importants horlogers français. Romilly était un inventeur talentueux et fut invité, avec Julien Le Roy, Pierre Le Roy et Ferdinand Berthoud, à contribuer à la grande Encyclopédie de Diderot et d'Alembert.
Jean Romilly fut un éminent inventeur de montres, à l'origine de plusieurs innovations importantes dans ce domaine. Parmi ses créations figurent un chronomètre de marine, des améliorations de l'échappement à double virgule de Caron, des montres d'une autonomie de huit jours, une montre remontée pour un an, des montres à équation du temps et des montres à « secondes sautantes ». Un exemplaire de ces dernières a été construit en 1754, doté d'un échappement à cylindre à trente dents.
Bien que ses créations fissent appel à des technologies plus avancées, Romilly était connu pour produire des montres d'apparence simple, comme la pièce présentée ci-dessus, souvent logées dans des boîtes en or richement décorées.
Romilly a justifié la production de ces « montres simples » dans un article qu'il a publié dans l'Encyclopédie de Diderot :
« Les montres sont des instruments servant à marquer le temps, mais elles sont aussi portées comme ornement. J'ai placé des mouvements de montre dans des bagues, des tabatières et des bracelets. (…) J'ai construit une montre à répétition de seulement 6,8 mm d'épaisseur. (…) Les horlogers qui construisent de telles montres doivent posséder des compétences particulières. (…) Il est certain que si un horloger peut construire de très petits mouvements, il construira de meilleurs mouvements encore de taille normale ».
Jean Arthur, Paris, v. 1760
Montre en laiton doré avec remontage par l'avant et mouvement à fusée, avec un cadran de 34,1 mm et 3,8 mm d'espace entre les platines. Le cadran régulateur est argenté et l'aiguille est en acier bleui. Elle présente un petit coq en acier à deux pieds. Les piliers sont ronds et assez petits. Cadran en cuivre émaillé, sans signature particulière.
Jean Arthur, maître horloger qui obtint ce titre en 1757, est une figure intrigante de l'histoire de l'horlogerie. Si les détails de sa vie sont rares, certaines des montres qu'il a créées sont encore conservées.
Ce qui rend Jean Arthur remarquable, c'est son talent pour la création de montres squelettes, dans le style de Jean-Antoine Lépine. Il est souvent considéré comme un successeur de Ferdinand Berthoud, tant sur le plan de la compétence technique que de la réputation au sein de la communauté horlogère de l'époque.
Notes :
[1] les motifs guillochés se caractérisent par des lignes entrelacées, des ondes, des spirales ou d'autres dessins géométriques. Ces motifs sont produits à l'aide d'une machine spécialisée appelée « rose engine », inventée au XVIIIe siècle. Cette machine servait à créer des motifs guillochés sur des pièces décoratives, telles que des cadrans et des boîtes de montres, des boîtes à musique et d'autres articles de luxe. La technique du guillochage, qui implique l'utilisation de cette machine, a permis de créer des motifs géométriques et ondulés complexes, ajoutant une touche d'élégance et de sophistication aux pièces.
[2] Mouvements bruts et inachevés.
[3] Il s'agit de pierres de saphir placées stratégiquement dans les parties les plus critiques du mouvement de la montre pour améliorer ses performances et sa longévité.
[4] Il s'agit d'une technique qui consiste à utiliser du cuivre ou du laiton émaillé avec de petites saillies pour créer un motif ou une texture à la surface de la boîte de la montre ; c'est une caractéristique rare, typique du début de la période de la Régence.
[5] Ainsi appelé parce que l'ancre et la roue d'échappement sont physiquement détachées de la platine du mouvement de la montre. Au lieu d'être monté directement sur la platine du mouvement, l'échappement libre est fixé à une pièce distincte, appelée plate-forme d'échappement ou pont d'échappement. Cette pièce est à son tour fixée à la platine du mouvement de la montre. Le principal avantage est que cela réduit le frottement et l'usure des parties mobiles de l'échappement, comme les palettes et les dents de la roue d'échappement.
[6] L'échappement à repos est un mécanisme utilisé dans les montres et horloges mécaniques pour contrôler la libération de l'énergie du mécanisme du ressort moteur. Ce type d'échappement est considéré comme l'un des plus anciens et des plus simples, et il se compose de deux parties principales : la roue d'échappement et l'ancre.
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