Le XVIIIe siècle, le siècle des grands horlogers (6e partie)
Par : Sílvio Pereira
Dans cette sixième partie de notre série d'articles consacrés à l'histoire de l'horlogerie et des horlogers du XVIIIe siècle, la deuxième consacrée exclusivement à l'horlogerie française, nous examinons la vie et l'œuvre de ce grand maître horloger que fut Ferdinand Berthoud. Il convient de souligner l'extraordinaire contribution qu'il a apportée à l'évolution de nombreuses techniques horlogères, comme les chronomètres de marine, mais aussi les grandes complications, notamment celles liées à l'équation du temps. Au cours de sa vie, Berthoud a écrit et publié certains des traités d'horlogerie les plus importants, devenant l'un des grands vulgarisateurs des techniques et des tendances qui se développaient au fil de ce siècle.
Ferdinand Berthoud 18.03.1727 – 20.06.1807
Ferdinand Berthoud, né à Plancemont, en Suisse, était le fils de Judith et de Jean Berthoud, architecte de formation et charpentier par vocation.
Dès l'enfance, il manifesta un intérêt précoce pour l'horlogerie et commença, en mars 1741, un apprentissage de quatre ans auprès de son frère aîné, Jean Jacques.
Muni d'une recommandation exceptionnelle de son frère, Berthoud se rendit à Paris en 1745 pour perfectionner son talent naturel.
Grâce à l'influence de son frère, Berthoud se bâtit rapidement à Paris une remarquable réputation à partir de 1753. Il s'imposa comme l'un des principaux horlogers de l'époque, salué pour sa capacité à créer des garde-temps de haute précision, ce qui lui valut des éloges appuyés et une clientèle prestigieuse.
En 1753, Berthoud construisit une horloge de parquet à équation du temps, qui lui valut le soutien de l'Académie royale des sciences au nom du roi Louis XV. C'était un honneur rare, qui lui permit de devenir maître bien qu'il ne fût pas citoyen français, et qui fut accordé à Berthoud en novembre de la même année. Il ouvrit ensuite un atelier rue de Harlay, la même rue, par coïncidence, où Julien Le Roy avait aussi le sien.
En 1754, Berthoud présenta à l'Académie royale des sciences un projet comprenant un chronomètre de marine, première mention connue de ses efforts pour résoudre le problème de la longitude. La machine elle-même, cependant, ne fut jamais enregistrée.
Aux côtés de Julien Le Roy, Pierre Le Roy et Jean Romilly, Berthoud fut invité à contribuer à l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert en 1755.
Son premier livre sur l'horlogerie fut publié en 1759.
À un moment donné, Berthoud envisagea de breveter sa nouvelle invention de compensation thermique pour le spiral. Il découvrit cependant que ce système avait déjà été inventé par John Jefferys, qui, avec John Harrison, était sur le point de mettre au point la montre la plus précise connue jusqu'alors.
Au début de 1761, Berthoud présenta sa première Horloge marine, connue sous le nom de numéro un, mais elle ne fonctionnait malheureusement pas correctement.
Dans une lettre adressée à Pierre Jaquet Droz en 1763, Berthoud exprima son admiration pour Henry Sully et Julien Le Roy, notamment pour l'usage et le perfectionnement des techniques qu'ils avaient mises au point.
La même année, Berthoud fut chargé par le roi d'examiner le H4 de Harrison. Son voyage à Londres en mai 1763 fut toutefois vain, car Harrison refusa de lui montrer le H4. Malgré cela, après son retour à Paris, l'Académie royale britannique des sciences élut Berthoud membre étranger à compter du 16 février 1764, ce qui accrut encore sa réputation internationale dans le domaine de l'horlogerie de précision. Daniel Bernoulli, mathématicien et physicien suisse respecté et membre de l'élite française, soutint lui aussi l'élection de Berthoud.
Au début de 1766, Berthoud retourna à Londres dans le but de voir enfin le H4. Harrison demanda une contrepartie de 4 000 livres sterling pour révéler les secrets du H4, mais Berthoud n'arriva qu'avec 500 livres.
Malgré les refus répétés de Harrison, Berthoud ne se découragea pas et invita Thomas Mudge à dîner, car celui-ci, en tant que membre du comité de divulgation du Bureau des longitudes, disposait d'informations privilégiées sur le H4. Au cours du dîner, Mudge confia à Berthoud tout ce qu'il savait de cette montre, avec l'intention d'agir dans l'intérêt du Bureau, qui estimait que le savoir devait être diffusé.
Bien que Mudge ait agi dans l'intérêt du Bureau, ses actes allaient à l'encontre des intérêts de Harrison. Berthoud parut néanmoins satisfait des informations reçues, même s'il n'avait toujours pas accès au H4. Heureusement pour Harrison, Berthoud ne parvint pas à faire bon usage des informations fournies par Mudge.
Au cours de son voyage, Berthoud eut l'occasion de voir les outils utilisés par les spécialistes britanniques pour la construction des chronomètres de marine. Il tenta de les acquérir pour lui-même grâce au patronage du roi.
Berthoud et Pierre Le Roy étaient rivaux dans leurs tentatives de créer un chronomètre de marine fiable pour déterminer la longitude en mer. Bien que tous deux soient parvenus à mettre au point des chronomètres précis, ils choisirent des approches différentes. Berthoud utilisa une conception fondée sur des ressorts, tandis que Le Roy adopta une conception fondée sur un pendule.
À la fin du XVIIIe siècle, deux des chronomètres de Berthoud, désignés numéro 6 et numéro 8, ainsi qu'un chronomètre fabriqué par Le Roy, furent soumis à des essais en deux phases. Ces essais eurent lieu entre 1768 et 1772. Les résultats montrèrent que les chronomètres de Berthoud comme celui de Le Roy étaient d'une grande précision et d'une grande fiabilité.
Bien que le système de Le Roy fût jugé plus fiable, l'horloge numéro 8 de Berthoud afficha des performances jugées irréprochables à tous égards.
En raison de circonstances malheureuses, Berthoud bénéficia d'un avantage qui lui assura, le 1er avril 1770, le titre d'« Horloger mécanicien » du Roi et de la Marine, en reconnaissance de son travail.
Le Roy ne parvint pas à égaler le talent de persuasion de Berthoud, bien qu'il eût publiquement critiqué le travail de ce dernier. Le Roy choisit de se retirer complètement de la compétition.
Berthoud produisit 75 chronomètres de marine sur une période de 35 ans. Le travail pionnier de Pierre Le Roy en matière de chronomètres de marine resta longtemps négligé, jusqu'à ce que l'intérêt et les recherches sur l'histoire de l'horlogerie, à la fin du XIXe siècle, lui rendent la réputation qu'il méritait.
À la fin du XVIIIe siècle, l'œuvre de Berthoud fut poursuivie par son neveu Louis Berthoud (1754 – 1813), devenu son apprenti en 1769, à l'âge de 15 ans. En 1770, Ferdinand Berthoud décida de se consacrer exclusivement à la production de chronomètres de marine, laissant à son neveu la fabrication de montres simples pour une clientèle particulière.
Berthoud mena des études approfondies sur la précision horlogère, abordant des questions telles que les différents types d'échappement, notamment à cylindre, à détente et à ancre, tout en étudiant le problème du frottement, l'isochronisme du balancier jumelé, la compensation thermique et l'indication du temps vrai et du temps moyen. Ces recherches avaient pour objectif principal d'améliorer la précision des horloges marines et de leurs équivalents civils.
Berthoud construisit des montres plus simples et plus abordables pour financer ses études et ses recherches sur les chronomètres de marine. En 1775, il confia la gestion de l'atelier à son neveu Henry Berthoud, frère de Louis. Malheureusement, la direction d'Henry fut désastreuse et s'acheva par sa mort tragique, un suicide, le 29 juin 1783. Sa gestion imprudente laissa derrière elle une dette importante de 60 000 livres.
Après la mort d'Henry, le neveu de Ferdinand, Louis Berthoud, prit la direction de l'atelier en 1784. À la suite de cette transition, l'atelier fut réduit et certains travaux furent sous-traités à d'autres ateliers. Ferdinand et Louis Berthoud restaient néanmoins responsables de la finition finale des mouvements.
Il est intéressant de noter que ce n'est que vers 1787 que Louis Berthoud obtint l'autorisation de signer son propre travail, ce qui montre qu'il n'était pas reconnu à sa juste valeur auparavant. Malgré ses contributions substantielles, Louis garda envers Ferdinand une rancœur durable de ne pas avoir reçu la reconnaissance qui lui était due, un sentiment qui persista toute sa vie.
Il convient de souligner que Louis Berthoud fut nommé "Horloger de la Marine impériale" par Napoléon Bonaparte en 1802, une nomination faite au détriment d'Abraham Louis Breguet. Ce choix a pu être influencé par une expérience malheureuse de l'Empereur avec une montre à répétition perpétuelle (n° 216) achetée à Breguet pour sa "campagne d'Égypte" en 1798, qui ne résista pas au sable. En outre, la rumeur veut qu'un modèle à heures sautantes de Breguet[1] ait fait manquer à Napoléon une réunion importante, ce qui l'aurait irrité au point de réduire, dit-on, la montre en morceaux.
Ferdinand Berthoud est connu pour avoir adopté une démarche particulière dans la signature de ses créations horlogères. Il réservait la signature complète, « Ferdinand Berthoud », aux pièces les plus remarquables et les plus soigneusement travaillées. Il s'agissait généralement des pièces auxquelles il consacrait le plus d'attention et qui représentaient de véritables chefs-d'œuvre de sa carrière.
La signature complète avait plusieurs connotations :
· Marque d'excellence : Lorsqu'un horloger signait une pièce de son nom complet, cela indiquait que l'ouvrage était exceptionnel et méritait d'être particulièrement mis en valeur.
· Valeur et prestige : La présence de la signature complète augmentait la valeur de la montre, la rendant plus désirable aux yeux des collectionneurs et des connaisseurs.
· Histoire et authenticité : Les montres signées du nom complet de Ferdinand Berthoud avaient un lien direct avec sa remarquable carrière et sa contribution à l'horlogerie.
En revanche, les pièces moins importantes, ou celles produites ou terminées plus tard dans son atelier, surtout après 1770, étaient habituellement signées « Fd. Berthoud ». Il faut noter que de nombreuses montres portant seulement la mention « Berthoud à Paris », sans numéro, sont souvent considérées comme des contrefaçons d'époque, en particulier si elles ne présentent pas de caractéristiques authentiques distinctes. Il existe néanmoins quelques exceptions : certaines montres originales ont été signées de cette façon.
Ferdinand Berthoud fut, toute sa vie, un horloger de nature modeste et humble. Son dévouement à l'art horloger et ses remarquables contributions furent reconnus en 1802, lorsque Napoléon Bonaparte lui conféra la distinction de chevalier de la Légion d'honneur. Cette prestigieuse reconnaissance témoignait de l'estime de l'Empire français pour son travail exemplaire.
Berthoud passa les derniers jours de sa vie dans sa petite maison de Groslay, près de Montmorency, au nord de Paris. Il mourut à 80 ans, en 1807, laissant un héritage durable qui continue d'inspirer et d'influencer l'horlogerie jusqu'à nos jours.
L'héritage de Ferdinand Berthoud se trouve au Musée du Conservatoire des arts et métiers, Paris
L'atelier de Ferdinand Berthoud reçut le patronage royal de Louis XVI en 1782.
Il obtint l'autorisation de poursuivre ses recherches sur les chronomètres de marine et d'utiliser les locaux et les ressources mis à sa disposition par le monarque. Il importe toutefois de souligner que l'atelier et tout son contenu restèrent la propriété du roi.
Après la mort du maître horloger en 1807, tout le contenu de l'atelier fut transféré au Musée du Conservatoire des arts et métiers, à Paris.
Ce musée, fondé en 1794, abrite et conserve ces précieux trésors jusqu'à aujourd'hui.
Les visiteurs peuvent y admirer la plupart des chronomètres de marine, ainsi que des outils et l'établi, dans une exposition permanente qui préserve l'héritage exceptionnel de ce remarquable artisan.
Ferdinand Berthoud, Paris, n° 649, 1768
Montre en laiton doré, avec remontage par le cadran, fusée et mouvement à répétition des quarts à deux marteaux « à toc », la platine côté cadran mesurant 40,0 mm de diamètre.
Le cadran d'avance-retard est argenté et l'aiguille d'avance-retard est en acier bleui, ce qui ajoute une touche de raffinement.
Elle possède des piliers balustres ronds de très petite taille, et la platine arrière porte la gravure « Ferdinand Berthoud A PARIS » avec le numéro « 649 ».
La lunette du cadran est habilement décorée de motifs géométriques et porte la signature « Ferdinand Berthoud ».
Le cadran en cuivre émaillé est orné de chiffres arabes, de la « fleur de lys » et d'index à traits, et comporte en outre la signature complète « Ferdinand Berthoud ».
Fait notable, le contre-émail porte la signature « Coteau ».
Il convient de mentionner que la chaîne de fusée manque.
Cette pièce appartient à la période cruciale des tentatives de Berthoud pour créer des chronomètres de marine, plus précisément les modèles 6 et 8.
Le mouvement a été daté grâce au numéro 417, une pièce expérimentale appartenant au British Museum, qui porte la signature « Ferdinand Berthoud inv. e fecit. 1763 » sur la platine côté cadran.
Le dater avec précision peut toutefois s'avérer délicat, en raison de la complexité des marquages des boîtes, souvent associées à des mouvements de périodes différentes. De plus, les mouvements étaient fréquemment conservés dans des emballages pendant plusieurs années avant d'être vendus.
Cette image présente un chronomètre à répétition de grande qualité, riche d'attributs qui rappellent le célèbre atelier de Julien Le Roy.
L'une de ses caractéristiques distinctives est la signature délicatement gravée sur le bord de la platine côté cadran, une marque de l'excellence de l'atelier de Julien Le Roy.
En outre, le mécanisme de répétition, l'un des points forts de cette montre, est discrètement placé sous le cadran, un autre trait typique des pièces produites par cet illustre atelier.
Le cadran est un chef-d'œuvre en soi, solidement maintenu par une vis méticuleusement travaillée. Les chiffres arabes, inspirés du style élégant de Jean Antoine Lépine, témoignent du souci du détail qui caractérise le travail de Berthoud. Lépine, comme Berthoud, était un juge exigeant des nouveaux types d'échappement et préférait la fiabilité éprouvée de l'échappement à roue de rencontre[2].
Il est remarquable que, dans des mouvements ultérieurs du même type de montre, on ait adopté l'échappement à cylindre en laiton et la trotteuse centrale, ce qui suggère une adaptation à la précision et au style des célèbres chronomètres britanniques.
Ferdinand Berthoud, horloger renommé, a laissé une production limitée de chronomètres de poche, souvent réalisés en collaboration avec son talentueux apprenti, Jean Martin.
Berthoud ouvrit néanmoins la voie à son neveu, Louis Berthoud, qui devint un fabricant prolifique de chronomètres de marine.
Bien que l'atelier de Berthoud ait produit quelques pièces remarquables, peu ont résisté au passage du temps. Plus rares encore sont les pièces portant la signature complète de Berthoud, que l'on trouve principalement dans d'importantes collections publiques.
Joseph Coteau 1740 – 1812
Joseph Coteau, l'un des émailleurs les plus prestigieux de son temps, fut reconnu pour avoir fourni des cadrans de grande qualité aux principaux horlogers de France, dont Robert Robin, Ferdinand Berthoud et Dieudonné Kinable. Né à Genève, il s'établit plus tard en France, où il développa son talent de peintre sur émail et sur porcelaine. Ce talent lui valut d'être reçu maître peintre et émailleur à l'Académie de Saint-Luc de Genève, rang qu'il atteignit en 1766.
En 1772, Coteau fonda son propre atelier rue Poupée, à Paris, et, six ans plus tard, reçut officiellement le titre de maître. Outre la création de cadrans émaillés exceptionnels, il se distingua aussi comme un miniaturiste accompli. Coteau mit au point une méthode novatrice d'émaillage rehaussé d'or, une prouesse remarquable.
De fait, des documents historiques de Sèvres soulignent la contribution de Coteau et de Parpette, autre artiste de la manufacture, à l'introduction de la technique de l'émail en relief façon joyaux, qui faisait appel à des feuilles d'or émaillées, sur porcelaine tendre comme sur porcelaine dure. Coteau s'essaya aussi à diverses techniques polychromes et parvint à créer des nuances de bleu rares et très difficiles à reproduire, ce que peu de ses contemporains surent égaler.
En reconnaissance de son talent, Joseph Coteau fut nommé peintre émailleur du Roi et de la Manufacture royale de Sèvres en 1780. Cependant, en 1784, des désaccords surgirent entre Coteau et Sèvres au sujet de questions de paiement, ce qui entraîna la résiliation de son contrat.
Il convient de noter que, bien que sa production ait été considérable, nous n'avons pas connaissance que Coteau ait réalisé des cadrans émaillés pour des montres (hormis l'exemplaire présenté ici) ni des pièces de petite taille.
Coteau avait tendance à se spécialiser dans des œuvres plus grandes et techniquement plus complexes, même s'il devait faire face au problème du retrait pendant la cuisson.
Napoléon Bonaparte, dans son rôle d'empereur des Français, fixa des normes élevées pour les hommes de la société. Outre ses remarquables qualités de chef militaire, il avait une vision grandiose pour la France et soutenait activement l'essor d'artistes et d'artisans de talent. Parmi ces artisans se distinguait Joseph Coteau, qui gagna la haute estime de Bonaparte grâce à son habileté exceptionnelle à décorer les objets personnels de l'Empereur.
Après avoir servi Napoléon, Coteau poursuivit sa carrière et eut l'insigne honneur de travailler pour Elisa Bonaparte, sœur cadette de l'Empereur. Elisa, devenue princesse de Lucques et de Piombino puis grande-duchesse de Toscane, fut la seule sœur de Napoléon à exercer un pouvoir politique.
Ferdinand Berthoud, Paris, n° 2078, 1770
Cette montre raffinée en laiton doré présente un remontage par le cadran et un mouvement à fusée, d'un diamètre impressionnant de 35,4 mm.
Le cadran d'avance-retard est minutieusement réalisé en argent, complété par une aiguille d'avance-retard en acier.
Elle possède en outre des piliers ronds et élégants, qui ajoutent une touche de raffinement à la construction.
La remarquable platine arrière est signée "Berthoud A Paris", révélant l'origine et l'excellence artisanale de cette pièce.
Le cadran, quant à lui, est une véritable œuvre d'art en cuivre émaillé, décoré de boutons argentés sertis de petits diamants, à l'exception de deux d'entre eux, entre les heures.
Cet exemplaire singulier est identifié par la signature "Berthoud A PARIS".
Le compteur[3] en émail porte le numéro « 2078 », ce qui lui confère encore plus d'exclusivité et de valeur.
La montre en question est considérée comme une rareté du fait de son attribution à l'atelier de Ferdinand Berthoud. La remarquable qualité de sa fabrication surpasse même celle de pièces contemporaines presque identiques produites par Jean Antoine Lépine. Il est toutefois essentiel de souligner que, sans le numéro figurant sur le compteur en émail, elle pourrait facilement être prise pour une contrefaçon d'époque. En effet, la signature n'est ni « Fd. Berthoud » ni « Ferdinand Berthoud ».
L'association d'une qualité de construction exceptionnelle et de la numérotation fournit des preuves convaincantes en faveur d'une attribution positive. À l'époque où ce mouvement fut produit, l'atelier était dirigé par Henry Berthoud, même si d'autres ateliers extérieurs fournissaient aussi des pièces et de la main-d'œuvre pour la production de montres plus simples. Il est néanmoins peu probable que Ferdinand Berthoud ait été directement impliqué dans la fabrication de ces montres plus simples à ce moment-là.
Le registre de l'atelier de Berthoud est conservé au "Conservatoire national des arts et métiers" à Paris.
Daniel – Henry & Jonas Berthoud (Berthoud frères), Paris, n° 2336, 1789
Cette montre en laiton doré est une pièce à pleine platine[4] avec remontage par le cadran et mouvement à fusée qui, malheureusement, est de qualité médiocre. Le manque d'équilibre dans la composition du cadran est évident, et le travail du mouvement laisse beaucoup à désirer. Ce qui attire l'attention, c'est la signature sur la platine arrière, qui proclame fièrement "Fr. Berthoud à Paris, numéro 2336".
Malgré ses limites en matière de qualité, il se dégage une certaine beauté intrinsèque de la réalisation de cette montre, même si la finition peut être jugée décevante. Cet exemplaire a été produit dans l'atelier fondé en 1786 par deux cousins éloignés de Ferdinand Berthoud, qui fabriquaient aussi des montres pour l'atelier principal de Ferdinand Berthoud.
Curieusement, une fois terminées, ces montres étaient signées "Fd. Berthoud". Plus tard, les fils de Louis Berthoud, Charles Auguste et Louis Simon Henri Berthoud, reprirent l'entreprise familiale et signèrent eux aussi leurs propres œuvres du distinctif "Fd. Berthoud". Il importe toutefois de noter que le mouvement de cette montre en particulier remonte à une période antérieure à ces changements de signature.
Louis Berthoud, Paris, n° 2520, 1793
Montre en laiton doré, à boîte « pleine platine », équipée d'un mouvement à cylindre en acier, d'un diamètre de 47,5 mm.
Le mouvement présente un balancier à trois bras en laiton, complété par un spiral en acier bleui.
Le balancier est habilement maintenu par un pont unique doté d'un délicat coq en acier, qui intègre une précieuse pierre de saphir à son extrémité.
Fait notable, cette pièce possède un système de fusée inspiré de la force de maintien mise au point par Harrison.
Le cadran, quant à lui, est en cuivre émaillé et arbore d'élégants chiffres romains.
Une caractéristique distinctive est le cadran auxiliaire des secondes placé à 6 heures. Le cadran est orné de la signature « L(oui)s BERTHOUD » à 12 heures.
L'indicateur des heures est une aiguille plate et élégante de style « Breguet », en acier bleui. Les aiguilles des minutes et des secondes manquent toutefois.
La platine arrière affiche en évidence l'inscription « Louis Berthoud A PARIS », suivie du numéro « 2520 ».
Cet exemplaire est une pièce rare, un véritable trésor parmi les mouvements simples des montres produites par Louis Berthoud. Ce qui rend cette montre encore plus fascinante, c'est la présence de l'une des innovations les plus adoptées par John Harrison pour les montres de poche en Angleterre : « la force de maintien de Harrison ». Cette caractéristique singulière permet à la montre de continuer à fonctionner sans qu'il soit nécessaire de la remonter constamment, ce qui représentait un progrès notable pour l'époque. Curieusement, c'est le seul exemplaire connu de l'horlogerie française à intégrer cette particularité exceptionnelle.
La date de cette montre est confirmée par le numéro 2521. Il s'agit d'une montre de poche à répétition des quarts, un véritable chronomètre. Cette pièce remarquable fut vendue à Monsieur Blanchard de Pigon le 20 mars 1793.
Il faut souligner que cette montre Louis d'Or fut l'une des premières montres françaises à être équipées de rubis percés, un progrès exceptionnel pour l'époque.
Cet exemplaire a été vendu aux enchères chez Christie's le 15 juin 2011, lot 153.
Ancienne collection privée Jean – Claude Sabrier (F) *
André – Charles Caron, Paris, n° 408, 1765
Montre en laiton doré avec remontage par le cadran, équipée d'un mouvement à fusée et d'un diamètre de 35 mm.
Elle présente un cadran d'avance-retard en argent et une aiguille d'avance-retard en acier, complétés par un coq en acier à deux pieds de taille moyenne.
Elle comporte en outre des piliers ronds, et sur la platine arrière on trouve l'inscription « Caron A PARIS », suivie du numéro « 408 ».
Malheureusement, le mouvement, le cadran et les aiguilles manquent.
André Charles Caron (26 avril 1698 – 23 octobre 1775) fut un maître horloger, célèbre pour avoir été le mentor de Jean Antoine Lépine.
La collaboration entre Caron et Lépine eut lieu entre 1756 et 1769, bien que la vie personnelle de Caron reste en grande partie entourée de mystère. Parmi les pièces supposément cosignées "Caron et Lépine" durant cette période d'association, aucune n'a été retrouvée à ce jour.
En 1756, Lépine épousa Madeleine Françoise Caron, fille d'André Charles Caron.
Peu après, en 1759, Jean Antoine Lépine reprit l'héritage de Caron en tant que maître horloger.
Il est intéressant de noter qu'André Charles Caron était le père du célèbre Pierre Augustin Caron (plus tard de Beaumarchais), écrivain et dramaturge, entre autres professions.
Pierre – Augustin Caron de Beaumarchais 24. 01. 1732 – 18. 05. 1799
Au cours de sa vie, Pierre Augustin Caron de Beaumarchais endossa de multiples rôles qui reflètent sa remarquable polyvalence. Il fut horloger, inventeur, dramaturge, musicien, diplomate, espion, éditeur, horticulteur, marchand d'armes, satiriste, financier et, non des moindres, un fervent révolutionnaire engagé aussi bien dans la Révolution française que dans la Révolution américaine.
Il est important de noter que l'échappement à double virgule n'a pas été inventé par Jean André Lepaute, mais par Beaumarchais en 1753. Lepaute, horloger du roi en France à cette époque, fut cependant accusé d'avoir volé l'idée.
Grâce à une lettre habilement rédigée, Beaumarchais parvint à démentir la déclaration de Lepaute, ce qui conduisit le tribunal de Paris à trancher en sa faveur. Cette décision attira non seulement sur Beaumarchais l'attention de l'élite de la cour de Louis XV, mais lui permit aussi de forger sa propre réputation d'horloger important, grâce à ses talents exceptionnels d'écriture. Il n'est pas surprenant que son talent littéraire ait largement contribué à bâtir sa réputation légendaire dans le domaine de l'horlogerie.
En 1755, Beaumarchais rencontra Madeleine Catherine Aubertin, une veuve, qu'il épousa l'année suivante. Grâce à elle, il obtint une charge royale et abandonna sa carrière d'horloger.
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Jean – Claude Sabrier 1938 – 29.11.2014
Jean Claude Sabrier était une personnalité remarquable, profondément passionnée par l'art horloger. Son dévouement inlassable au travail, allié à un sens de l'humour singulier et communicatif, en faisait une figure à part. Étudiant avide, il se plongea dans l'étude et devint, au fil du temps, collectionneur, marchand et historien de l'horlogerie sous toutes ses formes.
Sa passion pour l'horlogerie embrassait aussi bien les aspects techniques et esthétiques des garde-temps que leur riche histoire et leur évolution au fil des siècles. Doté d'un talent exceptionnel pour démêler des mécanismes complexes, Claude devint une autorité dans son domaine et un véritable maître du métier. Son héritage dans l'horlogerie est indéniable, et son absence sera ressentie par tous ceux qui ont eu le privilège de le connaître.
Sabrier, issu d'une famille d'horlogers, abandonna le commerce de la bijouterie et s'établit comme antiquaire en Normandie, où il resta toute sa vie. Son intérêt et ses connaissances en horlogerie grandirent avec le temps et firent de lui un expert largement reconnu dans toute l'Europe. Son expérience dans l'identification, l'expertise et l'authentification de garde-temps d'une valeur inestimable lui valut d'être fréquemment sollicité par des musées et des collectionneurs.
En 1980, Sabrier et Hervé Chayette lancèrent à Paris des ventes aux enchères régulières consacrées exclusivement à l'horlogerie, sur le modèle des maisons Sotheby's et Christie's à Londres. Ces ventes devinrent des événements très attendus et se tinrent deux ou trois fois par an, de 1980 à 1988. Sabrier fut ensuite invité à travailler avec Sotheby's Europe, puis rejoignit Antiquorum, une prestigieuse maison basée à Genève, où il resta jusqu'en 2000.
Les dernières années de sa carrière professionnelle furent consacrées au Swatch Group, où il travailla comme consultant pour le développement des collections patrimoniales, en particulier le musée privé Breguet.
Parallèlement à ses activités commerciales, Jean Claude Sabrier nourrit une passion pour la recherche historique, enrichissant ses connaissances sur les garde-temps à travers les textes et les objets. Il collabora en outre activement avec plusieurs musées, contribuant à d'importantes expositions, comme celles consacrées à Ferdinand Berthoud à Paris, Besançon et La Chaux-de-Fonds (1984), et à Le Roy à Tours (1987).
Sabrier consacra une grande partie de son attention à l'horlogerie de haute précision, ce qui donna lieu à des ouvrages minutieux et durables, comme l'étude consacrée à Louis Berthoud et Henri Motel (1993), qui lui valut la reconnaissance de l'Académie de marine. En 1997, il reçut le prix Gaïa pour ses contributions, qui couvrent une variété d'ouvrages, dont l'étude consacrée à Jacques Frédéric Houriet (2006) et la collaboration à l'exposition de montres Breguet au musée de l'Ermitage, à Saint-Pétersbourg (2004).
Sabrier a également laissé en héritage une vaste bibliothèque personnelle, riche en manuscrits et en livres consacrés à l'horlogerie et à la chronométrie françaises. Sa collection de garde-temps, centrée sur les chronomètres, était véritablement impressionnante et comprenait une grande et remarquable variété de montres automatiques.
Mais l'une de ses collections les plus remarquables était peut-être celle des « copies » d'époque, originales et rares, des montres « souscription »[5] de Breguet.
Sabrier collectionnait en outre la littérature scientifique générale et des objets liés au problème de la longitude et à l'astronomie, en particulier une montre française « memento mori »[6] du XVIIe siècle. Son héritage dans l'horlogerie et son dévouement inlassable à la recherche de l'excellence et du savoir demeureront un témoignage durable de sa passion et de son engagement envers l'art horloger.
Notes :
[1] Dans une montre à heures sautantes, l'aiguille des minutes se déplace de manière continue, mais celle des heures « saute » d'un chiffre au suivant sans passer par tous les chiffres intermédiaires. Cela permet une lecture rapide et précise de l'heure.
[2] En horlogerie, "échappement à roue de rencontre" désigne un type particulier de mécanisme d'échappement présent dans certaines montres mécaniques. L'échappement à roue de rencontre est une variante de l'échappement à ancre, composant essentiel de la régulation du mouvement de la montre. Dans l'échappement à roue de rencontre, au lieu d'une ancre traditionnelle, on utilise un disque rotatif pour contrôler la libération de l'énergie du mécanisme de remontage. Cette solution peut offrir des avantages en termes d'efficacité et de précision, mais elle est moins courante que l'échappement à ancre traditionnel.
[3] Désigne un sous-marquage ou un cadran supplémentaire de la montre qui affiche des informations spécifiques ou remplit des fonctions complémentaires à celle de l'heure principale. Dans le contexte des montres anciennes et compliquées, le compteur sert généralement à indiquer des fonctions supplémentaires, comme le chronographe, le calendrier, les phases de lune, etc.
[4] Désigne l'utilisation d'un métal de haute qualité, généralement l'or ou l'argent, pour fabriquer la boîte d'une montre. Cela signifie que la boîte est entièrement faite de ce métal, par opposition aux boîtes plaquées or ou argent, qui comportent une fine couche de métal précieux sur un support en métal moins noble, comme le laiton ou l'acier.
[5] Il s'agissait de montres vendues sur commande anticipée ou par souscription : les acheteurs potentiels s'engageaient à acquérir la montre en versant une somme d'argent, souvent avant même que la montre ne soit fabriquée. Ce système permettait à l'horloger, en l'occurrence Breguet, de réunir des fonds pour financer la production de la montre avant même de commencer à y travailler. Cette approche financière rendait possible la création de montres complexes et innovantes, qui auraient pu être très coûteuses à produire sans le soutien financier préalable des acheteurs.
Ces montres étaient très convoitées en raison de la réputation de qualité et d'innovation de l'horloger. Elles présentaient souvent des caractéristiques techniques avancées et étaient admirées non seulement pour leur précision, mais aussi pour les innovations de leur design et de leur fonctionnalité.
[6] « Memento mori » est une expression latine que l'on peut traduire en français par « souviens-toi que tu vas mourir » ou « souviens-toi de ta mortalité ». Cette expression était souvent employée dans l'art, la littérature et la culture visuelle, en particulier au Moyen Âge et à la Renaissance, pour rappeler le caractère éphémère de la vie humaine et l'inéluctabilité de la mort. Dans l'art, les « memento mori » étaient souvent représentés au moyen d'images symboliques, comme des crânes, des sabliers, des bougies allumées et d'autres éléments évoquant le passage du temps et la finitude de la vie. Ces représentations visuelles avaient pour but de rappeler aux gens l'importance de mener une vie vertueuse et de se préparer spirituellement à la mort. En outre, « memento mori » s'emploie aussi dans un contexte plus large pour rappeler que la vie est éphémère et qu'il faut apprécier chaque instant et vivre selon des valeurs et des principes. C'est une expression qui souligne l'importance de réfléchir à sa propre mortalité comme moyen de donner de la valeur à la vie et à ses choix.
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