Apollo 13: die OMEGA Speedmaster, die half, die Crew nach Hause zu bringen
Als die Mission Apollo 13 am 11. April 1970 startete, hätte niemand an Bord oder am Boden das Drama und die Katastrophe vorhersehen können, die sich beinahe ereignet hätten. Die Besatzung unter dem Kommando des erfahrenen Astronauten James Lovell hatte den Mond als Ziel. Es sollte die dritte bemannte Mondlandung der Geschichte werden und das nächste erfolgreiche Kapitel des Apollo-Programms. Gemeinsam mit dem Piloten des Kommandomoduls, Jack Swigert, und dem Piloten der Mondlandefähre, Fred Haise, war jeder der drei Astronauten mit Chronographen OMEGA Speedmaster Professional ausgestattet - Teil der offiziellen Ausrüstung der NASA für alle bemannten Missionen seit 1965.
James Lovell, Jack Swigert und Fred Haise
Die Uhren wurden als unverzichtbare Ausrüstung für die Mission bereitgestellt. Wie James Ragan, der NASA-Ingenieur, der die OMEGA Speedmaster 1964 als Erster testete und qualifizierte, es beschrieb: „Die Uhr war ein kritisches Reserveinstrument. Falls die Astronauten jemals die Fähigkeit verloren hätten, mit der Bodenstation zu kommunizieren, oder ihre digitalen Zeitmesser ausgefallen wären, wäre das Einzige, worauf sie sich hätten verlassen können, die Uhren gewesen, die sie stets am Handgelenk trugen. Es war unerlässlich, dass die Uhren immer verfügbar waren, um den Astronauten zu helfen, falls ein Problem auftreten sollte.“
Tatsächlich trat bei Apollo 13 nur zwei Tage nach dem Start ein schwerwiegendes Problem auf. Als an Bord ein Sauerstofftank explodierte, wurde das Servicemodul beschädigt, und die Astronauten sahen sich einer äußerst gefährlichen Lage gegenüber. Die Mondmission wurde abgebrochen.
Von diesem Moment an war das Hauptziel, die Besatzung sicher zur Erde zurückzubringen.
Teil der innovativen, von Houston aus geleiteten Rettungsstrategie war es, die Astronauten in die Mondlandefähre umsteigen zu lassen. Dieses Raumfahrzeug war jedoch nicht dafür gebaut worden, so viele Personen über einen längeren Zeitraum zu versorgen. Um Energie zu sparen, schaltete die Besatzung daher fast die gesamte Stromversorgung ab – wodurch ihre digitalen Zeitmesser unbrauchbar wurden und die Astronauten Dunkelheit und eisiger Kälte ausgeliefert waren.
Apollo 13 sah sich in den folgenden Tagen zahlreichen ernsten Herausforderungen gegenüber, während die NASA unermüdlich daran arbeitete, eine immer instabilere Lage zu meistern. Doch gerade beim letzten Hindernis erwies sich die Präzision von OMEGA als entscheidend.
Da die Mission um etwa 60 bis 80 Seemeilen vom Kurs abgekommen war, würde das Modul in einem falschen Winkel in die Erdatmosphäre eintreten und zurück ins All geschleudert werden, ohne jede Möglichkeit einer Bergung.
Um den Kurs des Raumschiffs manuell zu korrigieren, war daher eine exakte Zündung des Triebwerks von 14 Sekunden erforderlich. Es gab keinerlei Spielraum für Fehler. Ohne ihre digitalen Zeitmesser stoppte Swigert die Zündung mit seinem Chronographen OMEGA Speedmaster, während Lovell das Raumschiff mit dem Erdhorizont als Bezugspunkt steuerte. Wie James Lovell, der Kommandant der Mission, später sagen sollte:
„Wir benutzten die OMEGA-Uhr, die Jack am Handgelenk trug, und ich musste das Raumschiff steuern. Jack stoppte die Zündung des Triebwerks, um die nötige Korrektur vorzunehmen und uns sicher nach Hause zu bringen.“
Zur großen Erleichterung aller funktionierte dieses einzigartige Manöver perfekt, und schließlich wasserte Apollo 13 am 17. April, 142 Stunden und 54 Minuten nach dem Start, sicher im Südpazifik. Die OMEGA-Uhr hatte ihre Rolle perfekt erfüllt.
Später im selben Jahr, am 5. Oktober 1970, erhielt OMEGA den „Silver Snoopy Award“ der NASA – als Zeichen der Dankbarkeit für ihre Beiträge zum Erfolg der bemannten Raumfahrtmissionen. Als diese renommierte Auszeichnung geschaffen wurde, wählte man Snoopy zum inoffiziellen Maskottchen der NASA, weil er in ernsten Situationen eine gewisse Leichtigkeit bewahren konnte. Die Auszeichnung unterstrich zudem den Erfolg der Missionen und fungierte als „aufmerksamer und wachsamer Wachhund“.
Bis heute ist die silberne Anstecknadel eine wertvolle Erinnerung an die Geschichte von OMEGA in der Raumfahrt und insbesondere an die entscheidende Rolle, die sie beim „erfolgreichen Fehlschlag“ von Apollo 13 spielte.
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