Le mécanisme d'Anticythère (publié le 8 juil. 2022)
Il s'agirait probablement d'un appareil extraterrestre. C'est clairement une machine du futur laissée dans le passé par un voyageur temporel. Voilà quelques-unes des théories qui peuplent les forums en ligne consacrés au mécanisme d'Anticythère. Il s'agit d'un artefact du Ier siècle av. J.-C., trouvé au fond de la mer par des pêcheurs d'éponges, capable de faire d'innombrables prédictions, comme la position des astres ou les dates des jeux panhelléniques. Découvrons son histoire, ainsi que les différentes tentatives de reproduction et d'hommage, comme celle réalisée par Hublot.
UNE HORLOGE AU FOND DE LA MER
Les éponges de bain peuvent être synthétiques, mais il existe aussi des éponges naturelles, qui sont en réalité des animaux. Ces éponges sont récoltées par des plongeurs spécialisés.
En 1900, le capitaine Dimitrios Kondos et son équipage de plongeurs d'éponges parcouraient la mer Égée à la recherche de zones de pêche au large de l'Afrique du Nord. En attendant des vents favorables, ils jetèrent l'ancre près de l'île grecque d'Anticythère. Puisqu'ils étaient à l'arrêt, ils décidèrent de plonger avec leurs combinaisons spéciales en toile et leurs casques en cuivre. Le plongeur Elias Stadiatis descendit à 45 mètres de profondeur, mais tira rapidement sur la corde pour signaler qu'il fallait le remonter. À l'époque, le mélange gazeux utilisé pour respirer sous l'eau contenait de l'azote, un élément toxique capable de provoquer des hallucinations. Lorsque Elias arriva à la surface, ses collègues pensèrent que l'histoire qu'il racontait devait davantage à l'azote qu'à la réalité. D'après sa description, il venait de voir des cadavres d'hommes et de chevaux sur une vaste étendue du fond marin. Le capitaine Kondos enfila malgré tout sa combinaison de plongée et alla vérifier ce qui se trouvait réellement en bas. Peu de temps après, il remonta avec le bras d'une statue en bronze. Nous étions en 1900, l'archéologie n'avait pas encore une grande importance et l'équipage du capitaine Kondos devait travailler : ils abandonnèrent donc l'épave et partirent pêcher les éponges. Au retour, ils décidèrent de faire encore quelques plongées. Ils remontèrent alors plusieurs artefacts, qu'ils montrèrent plus tard aux autorités d'Athènes. Devant cette incroyable découverte, plusieurs navires de la marine hellénique furent immédiatement envoyés sur place. Avec le ministère grec de l'Éducation et la Marine royale hellénique, les plongeurs d'éponges participèrent au sauvetage de l'un des plus grands trésors sous-marins de l'histoire. Au milieu de l'année 1901, on avait remonté des statues en bronze et trente-six sculptures en marbre, dont Hercule, Ulysse, Diomède, Hermès et Apollon, trois statues de chevaux en marbre, une lyre en bronze et plusieurs objets en verre. De nombreux autres artefacts, petits et ordinaires, furent également découverts, et l'ensemble fut transporté au Musée national archéologique d'Athènes. Cependant, la mort du plongeur Giorgos Kritikos et la paralysie de deux autres à la suite d'accidents de décompression mirent fin aux travaux sur le site à l'été 1901.
LA PREMIÈRE HORLOGE MÉCANIQUE (OU PEUT-ÊTRE UN ASTROLABE)
Le 17 mai 1902, l'archéologue Valerios Stais fit la découverte la plus célèbre de toutes en étudiant les artefacts au Musée national archéologique. Il remarqua qu'une pièce de bronze très corrodée comportait un engrenage incrusté et des inscriptions lisibles en grec. L'objet allait devenir célèbre sous le nom de mécanisme d'Anticythère. On pensa d'abord qu'il s'agissait de l'une des premières formes d'horloge mécanique, ou peut-être d'un astrolabe. Il est parfois présenté comme le plus ancien ordinateur analogique du monde.
JACQUES-YVES COUSTEAU
L'épave resta intacte jusqu'en 1953, date de la visite de l'officier de marine et explorateur français Jacques-Yves Cousteau, venu dans le but de redéfinir le site. Cousteau arriva avec une équipe complète en été et, à l'automne 1976, à l'invitation du gouvernement grec et sous la direction de l'archéologue Lazaros Kolonas, l'équipe remonta près de 300 artefacts, dont des jarres en céramique, des pièces de monnaie en bronze et en argent, des fragments de sculptures en bronze et en marbre, des statuettes en bronze, plusieurs bijoux en or et même des restes humains de l'équipage et des passagers. Des restes de planches de la coque ont montré que le navire était construit en orme, un bois souvent utilisé par les Romains pour leurs navires.
LA DATE
En 1964, un échantillon d'une planche de la coque fut daté au carbone et indiqua la date de 220 av. J.-C. ± 43 ans. D'autres éléments en faveur d'un naufrage au début du Ier siècle av. J.-C. apparurent en 1974, lorsque le professeur de l'université Yale Derek de Solla Price publia son interprétation du mécanisme d'Anticythère. Il soutint alors que l'objet était un « ordinateur calendaire » et, à partir de la configuration des engrenages et des inscriptions sur les faces du mécanisme, conclut que celui-ci avait été fabriqué vers 87 av. J.-C. et perdu seulement quelques années plus tard.
LE MÉCANISME
Le mécanisme original est exposé dans la collection des bronzes du Musée national archéologique d'Athènes. « Ce n'est sans doute pas le seul exemplaire », affirme Martin Allen, en se fondant sur le fait qu'il n'existe dans tout le mécanisme ni erreur, ni trou inutile, ni découpe mal placée. Allen suggère que, le mécanisme étant en bronze, un métal de valeur, beaucoup de mécanismes antérieurs ont pu être fondus et réutilisés. Certains auteurs avancent qu'il pourrait s'agir d'une évolution du planétaire construit par Archimède, qui vécut entre 287 av. J.-C. et 212 av. J.-C. Le mécanisme d'Anticythère est composé de 27 engrenages, tous en bronze. Il aurait servi à indiquer les orbites de plusieurs astres. Comme des fragments de bois ont été trouvés dans le mécanisme, on pense qu'il était protégé par un boîtier en bois. Autrement dit, il s'agit d'un appareil composé de roues dentées en bronze, logé dans un boîtier en bois, et l'on pense qu'il possédait un grand cadran circulaire avec des aiguilles.
Au Ier siècle av. J.-C., Cicéron évoque un appareil « récemment construit par Posidonios, qui à chaque révolution reproduit les mêmes mouvements du Soleil, de la Lune et des cinq planètes ». Des appareils de ce genre sont mentionnés à plusieurs reprises à cette époque. La plus grande roue mesure 1450 mm de diamètre et compte 223 dents. Le scientifique Allan George Bromley et l'horloger Frank Percival ont réalisé la première reproduction du mécanisme. D'autres ont été faites depuis.
Il existe même un artisan sur Instagram qui réalise des reproductions sur commande : @antikythera_man.
LE FONCTIONNEMENT
Un levier latéral permettait de faire tourner le mécanisme dans les deux sens. Les rouages intérieurs entraînaient au moins sept aiguilles à des vitesses différentes, qui indiquaient la date d'apparition du Soleil, de la Lune et de chacune des cinq planètes visibles à l'œil nu : Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne.
Toujours sur la face avant se trouvaient deux échelles, l'une montrant les signes du zodiaque et l'autre un calendrier de 365 jours conforme au calendrier solaire égyptien. Au dos, il y aurait eu deux cadrans dotés chacun d'une aiguille et d'une échelle en spirale. L'un d'eux affichait le cycle de Méton, qui indiquait les cycles de la Lune et du Soleil sur une période de 19 ans. Le second cadran indiquait les dates des éclipses lunaires et solaires.
L'ORIGINE
Certains historiens expliquent que les connaissances grecques sur ce type de construction mécanique ont été fortement influencées par les Arabes. Erich von Däniken affirme quant à lui que l'appareil provenait, naturellement, d'un vaisseau extraterrestre. Les historiens ne sont pas d'accord. Certaines théories avancent l'hypothèse qu'il s'agirait d'un mécanisme construit par le philosophe Posidonios, qui avait un atelier à Rhodes. Selon Cicéron, Posidonios réalisa un modèle semblable au Ier siècle av. J.-C. La tradition de fabriquer de tels mécanismes pourrait même être bien plus ancienne. Cicéron a écrit sur un dispositif en bronze réalisé par Archimède au IIIe siècle av. J.-C. James Evans, historien de l'astronomie à l'université de Puget Sound à Tacoma, dans l'État de Washington, estime que le cycle des éclipses représenté est d'origine babylonienne et commence en 205 av. J.-C. L'auteur en serait peut-être Hipparque, un astronome de Rhodes de l'époque, qui élabora les calculs mathématiques ayant permis la construction du dispositif. Hipparque est connu pour avoir rapproché les prédictions fondées sur l'arithmétique des Babyloniens des théories géométriques privilégiées par les Grecs. Quelle que soit son origine précise, le mécanisme d'Anticythère prouve que les Grecs anciens utilisaient des combinaisons complexes de roues taillées avec précision pour représenter ce qui se faisait de plus récent en matière de connaissances scientifiques. C'est aussi un bon moyen de comprendre comment ils voyaient l'univers. Ils pensaient que la nature fonctionnait selon des règles prédéfinies, comme une machine – une approche qui constitue le fondement de nos conceptions scientifiques modernes.
1400 ANS PLUS TARD : LES PREMIERS MÉCANISMES À ENGRENAGES
Le besoin de connaître l'heure apparut en Europe vers la fin du XIIIe siècle, et ce n'est qu'à partir de cette période que la mécanique des engrenages et des roues dentées commença lentement à se développer. Au début, les horloges n'avaient pas d'aiguilles, elles n'étaient présentes que dans les cathédrales les plus importantes et c'étaient des pièces très grandes et très peu précises.
Les premières horloges à aiguilles n'indiquaient que les heures : le manque de précision et l'absence de besoin, au vu des usages de l'époque, ne justifiaient pas de divisions du temps inférieures à l'heure. Entre 1348 et 1364, Giovanni Dondi dell'Orologio construisit un appareil capable d'afficher la position du Soleil, de la Lune et des 5 planètes visibles. Cette machine comptait 107 roues dentées et mesurait environ un mètre de haut. Ce qui la distingue avant tout du mécanisme d'Anticythère, outre les quelque 1400 ans qui les séparent, c'est qu'elle possédait un balancier et un poids, ce qui lui permettait de fonctionner de manière autonome.
HUBLOT MASTER PIECES ET L'HOMMAGE AU MÉCANISME D'ANTICYTHÈRE
Quelques modèles de la collection Master Pieces de Hublot
En hommage à l'art et à l'ingéniosité humaine, Hublot a créé la série Master Pieces, dévoilée pour la première fois en janvier 2011 avec le lancement de la MP-01. Le quatrième chef-d'œuvre de Hublot, la MP-04 (904.NX.4101.RX), est un hommage au mécanisme d'Anticythère. À la demande de Jean-Claude Biver et sous la direction de Mathias Buttet, Hublot est parvenu à réduire un mécanisme de 1 m de haut et 20 cm d'épaisseur à un mécanisme de 49,90 mm x 49,05 mm x 20,83 mm dans un premier temps, puis de 35,2 mm x 37 mm x 12,43 mm par la suite, que l'on peut porter au poignet. La version initiale, la MP-04, n'a été produite qu'en 4 exemplaires et n'a pas été commercialisée. L'un est exposé au Musée des Arts et Métiers à Paris, le deuxième est officiellement entré dans la collection du Musée archéologique d'Athènes, le troisième a été mis aux enchères afin de récolter des fonds pour que le musée puisse conserver le mécanisme d'Anticythère. Enfin, le quatrième et dernier sera conservé par Hublot dans son musée en souvenir de cette grande aventure. En 2013, une version moins compliquée a été lancée, la MP-08 Antikythera SunMoon.
MP-08 ANTIKYTHERA SUNMOON
Cet hommage au mécanisme d'Anticythère comprend un calendrier solaire et un calendrier lunaire, ainsi qu'une indication de la position sidérale du Soleil et de la Lune. Cela signifie qu'en plus de lire l'heure, le porteur de cette montre peut vérifier, pour un jour donné et avec une extrême précision, la phase de la Lune ou, plus précisément, sa forme dans le ciel, le nom de la constellation située derrière elle et le temps nécessaire à la Lune pour traverser cette constellation. Pour le même jour, elle indique aussi la constellation située derrière le Soleil et le temps nécessaire au Soleil pour la traverser. La pièce est complétée par un tourbillon volant. 20 exemplaires ont été commercialisés en 2013. La MP-08 a rendu à cet hommage de Hublot la place qu'il méritait, car le lancement de la MP-04 avait été éclipsé par la spectaculaire MP-05 LaFerrari, qui a suivi immédiatement.
Notes :
Vidéo sur le mécanisme d'Anticythère
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