El siglo XVIII, el siglo de los grandes relojeros (4.ª parte)
Por: Sílvio Pereira
En esta 4.ª parte concluiremos la aportación que los extraordinarios artesanos ingleses hicieron a la historia de la relojería y de los relojeros del siglo XVIII, un hecho de primordial importancia para su evolución.
Hoy exploraremos con detalle las trayectorias y los legados de dos maestros relojeros: John Arnold y Thomas Earnshaw. Estos artífices, impulsados por la búsqueda incansable de un método más exacto para determinar la longitud, produjeron obras maestras de la relojería. Algunas de esas piezas han sobrevivido al paso de los siglos y hoy pueden admirarse en los museos más prestigiosos del mundo. No solo crearon relojes excepcionalmente precisos, sino que también perfeccionaron componentes vitales, como los sistemas de volante y de escape. Nos atrevemos a decir que fue ese empeño en la búsqueda de la precisión en la medición de la longitud lo que impulsó la evolución significativa de la cronometría, de cuyos beneficios seguimos disfrutando hoy. Queda la reflexión: sin esa búsqueda incesante, ¿sería tan avanzada la precisión relojera que conocemos actualmente?
Nota: En la 5.ª parte iniciaremos una serie de artículos en los que analizaremos la gran aportación que los relojeros franceses hicieron a la historia y a la evolución de la relojería en este siglo.
John Arnold 1736 – 1799
John Arnold fue un prestigioso relojero nacido en la pintoresca región de Cornualles, en Inglaterra, donde inició su trayectoria como aprendiz bajo la orientación de su padre. Es muy probable que perfeccionara sus habilidades trabajando con su tío, un talentoso armero. Hacia 1755 dejó Inglaterra y buscó nuevas experiencias como relojero en La Haya, en Holanda, y regresó a su país de origen unos dos años después, hacia 1757.
Fue en 1762 cuando el destino de Arnold se cruzó con el de William McGuire, a quien reparó hábilmente un reloj de repetición. Su destreza impresionó a McGuire hasta el punto de que este le concedió un préstamo, lo que le permitió establecerse como relojero independiente. En 1764, Arnold tuvo el honor de presentar al rey Jorge III un notable reloj de repetición de medio cuarto, admirablemente pequeño, equipado con escape de cilindro y montado en un anillo[1].
Todavía existe hoy un ejemplar similar al reloj de Arnold. Es importante señalar que el movimiento básico de este reloj era de origen suizo, aunque fue perfeccionado y terminado en Londres. Más tarde, el mecanismo de escape se refinó con la introducción de uno de los primeros cilindros de rubí, llamado así por utilizar un rubí en su composición.
Hacia 1768, Arnold fabricó otro reloj para el rey, esta vez un ejemplar con caja de oro y esmalte, con un movimiento que presentaba todas las refinadas características de la época, incluidas la repetición de minutos y los segundos centrales. Además, Arnold incorporó un mecanismo bimetálico de compensación de temperatura, en el que los orificios de los pivotes estaban adornados con joyas preciosas, y el escape tenía un cilindro de rubí o zafiro. Arnold clasificó el reloj como «Número 1», una práctica que adoptaba para todos los relojes que producía y consideraba notables, hasta un total de veinte ejemplares fabricados con estas características.
Entre 1765 y 1770, algunas de las primeras creaciones de Arnold mostraron una notable originalidad y creatividad. Entre ellas destaca un reloj extraordinario, con un diseño singular y unas características sorprendentes.
Este notable artefacto relojero incorporaba un sistema de segundos centrales (posteriormente recolocado, y con la esfera sustituida) que podía activarse pulsando la corona colgante una vez al día. El mecanismo, además de ser una auténtica obra de arte, estaba ricamente decorado con joyas preciosas (unas 25) e incluía un dispositivo de compensación de temperatura. Tenía un escape de cilindro original de rubí.
Además de su refinamiento estético, el ejemplar «Número 1» lleva consigo un importante hito en la historia de la relojería: fue el primer movimiento conocido en prescindir de una llave de cuerda convencional. El muelle real, fechado en 1766, representa un avance significativo en este aspecto y le confiere una notable innovación técnica.
La habilidad y el talento de Arnold llamaron la atención del ilustre astrónomo real Neville Maskelyne, que por entonces buscaba un relojero de extrema competencia para reproducir el exitoso cronómetro marino de John Harrison.
Sin embargo, aunque Arnold había despertado la atención de Neville, fue Larcum Kendall quien se dispuso a afrontar el desafío y dedicó dos años de arduo trabajo a crear una réplica del K1 (hecho ya mencionado en un artículo anterior). El resultado alcanzado fue similar al original, aunque el proyecto exigió un coste significativo de 450 libras, una suma considerable para la época.
El Almirantazgo, por motivos obvios, deseaba equipar todas las embarcaciones principales con un cronómetro fiable. Sin embargo, aunque el K1 se consideraba un cronómetro de precisión, la creación de Kendall era demasiado onerosa y lenta para fabricarse a gran escala. Ante esa demanda, en 1771 concibió una versión simplificada, el K2, que eliminaba el complicado sistema de dar cuerda. Aun así, incluso con esa modificación, el resultado seguía siendo costoso y menos preciso si se comparaba con la excelencia del original concebido por Harrison.
En retrospectiva, es importante destacar el significado de un acontecimiento ocurrido en 1767: Neville Maskelyne obsequió a John Arnold con un ejemplar de los «Principios de Mr. Harrison's Timekeeper» en cuanto se publicó, lo que evidencia su intención de animarlo a desarrollar un cronómetro semejante, de alta precisión.
Hacia 1770, Arnold logró una hazaña notable en la historia de la cronometría: un cronómetro de precisión portátil. Esta creación llegó poco después de que John Harrison hubiera concluido su trabajo pionero en ese campo. Sin embargo, a diferencia del complejo y costoso reloj de Harrison, el diseño básico de Arnold era sencillo, pero constante en la precisión y con un mecanismo fiable.
Cabe destacar que el proyecto relativamente sencillo y convencional del cronómetro de Arnold hizo posible la producción a gran escala a un precio razonable, además de facilitar el mantenimiento y el ajuste.
Tres elementos primordiales fueron cruciales para este logro:
• Escape: Un escape separado con interferencia mínima en el aro y en la espiral;
• Volante: Un diseño de volante que permitía compensar el efecto de la temperatura en la espiral;
• Espiral: Un método para ajustar la espiral de modo que el volante oscile en periodos de tiempo iguales, incluso a través de diferentes grados de arco.
Tras crear algunas piezas experimentales, en marzo de 1771 Arnold produjo lo que podría considerarse un modelo de producción para el Consejo de la Longitud. Esta pieza difería por completo del reloj de Harrison. Aunque era relativamente sencilla, tenía un tamaño comparable, con un volante de diámetro semejante. Sin embargo, la diferencia radical residía en un escape de nuevo diseño con un retén articulado situado en posición horizontal. Esta innovación permitía que el volante se moviera libremente, salvo cuando lo retenía la rueda de escape.
Además, el aro del volante incorporaba un dispositivo de compensación de temperatura semejante al volante bimetálico de latón y acero utilizado por Harrison. Arnold propuso que cada uno de estos cronómetros se vendiera por 60 guineas.
Como prueba de calidad, tres de estos cronómetros acompañaron a los exploradores capitán James Cook y capitán Furneaux durante el segundo viaje al Pacífico sur, entre 1772 y 1775.
En 1773, el capitán Constantine Phipps emprendió una notable expedición al Polo Norte, en la que llevó consigo no solo el famoso cronómetro de bolsillo de Arnold, sino también otro sofisticado cronómetro de bolsillo, igualmente de Arnold, con caja montada sobre gimbals, además del famoso cronómetro «K2» de Kendall.
Por el relato de Phipps, resulta evidente que el reloj de bolsillo tuvo un rendimiento excepcional y se convirtió en una herramienta indispensable para determinar la longitud en sus exploraciones.
Es probable que, antes de 1775, los primeros cronómetros de bolsillo diseñados por Arnold fueran modelos sencillos, con segundos centrales.
Sin embargo, en 1772 Arnold concluyó un proyecto más avanzado de cronómetros de bolsillo e inició la producción en serie con un calibre de movimiento estandarizado de aproximadamente 50 mm de diámetro. Esta dimensión era mayor que la de los relojes convencionales de la época, y el cronómetro presentaba una característica notable: un escape de retén giratorio[2], junto con una sofisticada compensación en espiral de media caña[3] para una mayor precisión.
Sin embargo, esta innovación no resultó tan eficaz como se esperaba, lo que al parecer provocó un descenso sustancial en el ritmo de producción.
Entre 1772 y 1778, Arnold desarrolló varios modelos de cronómetros de bolsillo. Aun así, siguió experimentando con diferentes métodos de compensación y ajuste de la espiral, lo que constituía un desafío significativo. El problema más difícil era encontrar una manera eficaz y ajustable de hacer frente a la variación de temperatura. Debido a restricciones técnicas, la compensación de temperatura debía incorporarse en el propio volante, en lugar de actuar directamente sobre la espiral.
En 1775, Arnold patentó un nuevo tipo de volante con aros bimetálicos. Estos aros accionaban dos brazos lastrados, desplazándolos alternadamente hacia el centro y hacia fuera de él, lo que alteraba el radio de giro del volante y, en consecuencia, el periodo de oscilación.
En la misma patente, Arnold introdujo una innovadora espiral helicoidal de volante. Este descubrimiento redujo el empuje lateral en los pivotes durante la rotación y disminuyó los errores imprecisos causados por el llamado «efecto del punto de fijación», que afecta a cualquier volante equipado con espiral plana.
En una concisa carta enviada al Consejo de la Longitud en 1782, Arnold afirmó: «… la energía en todos los ciclos del muelle es uniforme», demostrando una notable perspicacia al reconocer las ventajas técnicas de un volante con este tipo de espiral.
Entre 1772 y 1775, Arnold fabricó unos treinta y cinco cronómetros de bolsillo, aunque solo han sobrevivido diez, y ninguno en su forma original, ya que Arnold actualizaba constantemente las especificaciones.
Inicialmente, estos cronómetros tenían un escape de retén articulado, un volante de acero y una espiral helicoidal. Los cronómetros de esta serie que aún existen incluyen los números 3, 28 y 29.
Los experimentos e invenciones de Arnold dieron lugar a un avance significativo a finales de la década de 1770.
Arnold reestructuró el volante de compensación y desarrolló dos proyectos prometedores conocidos como volantes «doble T» y «doble S», según consta en su patente de 1782. Ambos utilizaban barras bimetálicas de latón y acero con pesos añadidos, que alteraban el radio de giro debido a los cambios de temperatura. Aunque estos proyectos probablemente necesitaban ajustes considerables, ofrecieron un rendimiento significativamente mejor que los intentos anteriores de un volante de compensación.
Hacia 1777, Arnold reconfiguró el cronómetro, aumentando su tamaño para acomodar el nuevo volante «T», que funcionaba con el escape de retén articulado y la espiral helicoidal ya patentada. El primer cronómetro de este patrón se firmó con la inscripción «Invenit et Fecit» (inventar y hacer) y recibió el número fraccionario 1/36, pues representaba el primer ejemplar de este nuevo diseño.
Este reloj se conoce ampliamente como «Arnold 36» y, de hecho, fue el primer reloj al que Arnold atribuyó el término «cronómetro», una designación que posteriormente se popularizó y pasó a abarcar cualquier reloj de alta precisión.
Durante un periodo de trece meses, el Royal Observatory de Greenwich sometió el «Arnold 36» a una serie de pruebas meticulosas. Los evaluadores lo colocaron en diferentes posiciones, lo utilizaron e incluso lo transportaron. Sorprendentemente, superó todas las expectativas y demostró una precisión notable.
Aunque presentó un error de cronometraje de 2 minutos y 32,2 segundos, al final de los nueve meses siguientes el error se redujo a solo un minuto. Posteriormente, la mayor desviación registrada en un periodo de 24 horas fue de apenas cuatro segundos, lo que es comparable a recorrer la distancia de una milla náutica a lo largo del ecuador.
Arnold registró minuciosamente el ensayo y los resultados en un folleto, aportando testimonios de veracidad de todos los implicados en las pruebas.
El extraordinario rendimiento de este reloj generó controversias, pues muchos sospecharon que los resultados eran fruto de la casualidad o de algún tipo de fraude, especialmente porque Maskelyne, uno de los patrocinadores de Arnold, estaba implicado en este proyecto.
Desde el punto de vista técnico, el diseño demostró una coherencia integral y una precisión excepcional durante periodos prolongados. Arnold, indudablemente, comprendió y aplicó con maestría las lecciones transmitidas por Harrison, al adoptar un magnífico volante junto con un oscilador muy rápido (18 000 alternancias por hora) que empleaba pequeños pivotes. El escape concebido por Arnold, a su vez, minimizó cualquier interferencia con la delicada espiral helicoidal, pues la compensación de temperatura estaba incorporada en el propio volante. Harrison había sugerido tal enfoque como requisito previo, aunque nunca exploró esa idea en su totalidad. El escape de retén con pivotes diseñado por Arnold prescindía del uso de aceite en las superficies de contacto y presentaba además la ventaja de mantener un ritmo de funcionamiento estable durante largos periodos sin degradación. Cabe señalar, no obstante, que en aquella época se utilizaba aceite vegetal, cuya degradación era significativamente más rápida que la de los lubricantes minerales modernos.
Este cronómetro, de 60 mm de diámetro, se encuentra instalado en una caja de oro, en la que extraordinariamente se ha conservado en perfectas condiciones originales.
Tanto Harrison como Arnold demostraron que la precisión de un reloj exigía un diámetro considerable. Así, a finales del siglo XVIII, un reloj de grandes dimensiones se consideraba la principal característica de calidad superior.
Sin embargo, el éxito de Arnold al perfeccionar la tecnología del cronómetro mediante técnicas sencillas pero eficaces también permitió que otros relojeros copiaran y utilizaran esas técnicas sin permiso. Por esa razón, Arnold decidió retirar sus patentes, permitiendo así que el conocimiento se compartiera.
Otros dos fabricantes, Josiah Emery y John Brockbank, también produjeron relojes de precisión con escapes separados. Ambos eran amigos de Arnold y contaban con la gran habilidad de Thomas Earnshaw, un eximio fabricante de escapes. Josiah Emery, con el permiso de Arnold, utilizó una versión anterior del volante de compensación y de la espiral helicoidal, junto con el escape de áncora libre de Thomas Mudge y John Brockbank. Por su parte, John Brockbank contrató a Thomas Earnshaw para producir su propio patrón de cronómetro, pero con su diseño exclusivo para el volante de compensación.
En 1780, al fabricar estos cronómetros para Brockbank, Earnshaw introdujo una modificación en el retén de pivotes, fijando la pieza de bloqueo en un muelle y eliminando así la necesidad de pivotes. Earnshaw afirmó que Arnold reconoció esta nueva idea y registró de inmediato la patente de 1782 para su propio proyecto de escape de retén de muelle.
Entretanto, surgió un acalorado debate acerca de la autoría de la invención del «escape de retén de muelle»[4], que suscitó una disputa entre Arnold y Earnshaw. Lanzada inicialmente por Earnshaw y fomentada posteriormente por historiadores de la relojería como Rupert Gould, esta discusión se ha prolongado a lo largo de los años. Sin embargo, puede argumentarse que el enfrentamiento pierde su relevancia a la luz de investigaciones recientes. Nuevos estudios han indicado que el éxito de Arnold no se debe tanto al tipo específico de muelle de retén que creó, sino a los métodos originales que desarrolló para ajustar la espiral. Arnold manipulaba hábilmente la curva terminal de la espiral, corrigiendo errores de posición de manera innovadora. Por razones comprensibles, prefirió mantener estos métodos en secreto, expresando claramente su preocupación por posibles plagios por parte de Earnshaw. De hecho, existen registros que indican que Arnold advirtió a Earnshaw, de forma inequívoca, de que no utilizara su espiral helicoidal.
Sin embargo, un año después, en 1783, Earnshaw obtuvo una patente a través de otro relojero, Thomas Wright. Esa patente incluía el patrón de volante de compensación integral y el mecanismo de escape de muelle diseñado por Earnshaw en una especificación múltiple. No obstante, en comparación con los diseños de Arnold, estos mecanismos no estaban tan bien desarrollados y ofrecían poca fiabilidad, especialmente el sistema de volante, que necesitó una reformulación.
Desde entonces, el volante de compensación bimetálico y el mecanismo de escape de muelle diseñados por Earnshaw se han utilizado ampliamente en los cronómetros marinos, lo que lo convierte en uno de los pioneros en el desarrollo de estos instrumentos de precisión.
Sin embargo, debido a las patentes de Arnold (cada una con una duración de 14 años), Earnshaw no pudo utilizar la espiral helicoidal hasta que la patente de 1775 expiró en 1789 y, en el caso de la patente de 1782, hasta aproximadamente 1796. Inicialmente, los relojes fabricados por Earnshaw utilizaban solo espirales planas. Sin embargo, a partir de 1800, prácticamente todos los cronómetros marinos, incluidos los de Earnshaw, pasaron a equiparse con la espiral helicoidal con curvas terminales.
Arnold destacó como figura pionera en la producción de cronómetros marinos y de bolsillo a finales del siglo XVIII, hacia 1783. Durante un periodo de aproximadamente 14 o 15 años, produjo cientos de estos relojes antes de enfrentarse a cualquier forma significativa de competencia comercial. Estos hechos demuestran que autores como Gould y Sobel estaban bastante equivocados al afirmar la existencia de una rivalidad comercial entre Arnold y Earnshaw.
En lo que respecta al legado de Arnold, puede afirmarse que, junto con Jean Antoine Lépine y Abraham Louis Breguet, contribuyó significativamente a la invención del reloj mecánico moderno. De hecho, una de las invenciones más importantes, la espiral «overcoil»[5], sigue utilizándose en la mayoría de los relojes de pulsera mecánicos.
Arnold y Breguet:
El relojero suizo-francés Abraham Louis Breguet mantuvo un vínculo de amistad con el inglés John Arnold. Breguet era conocido por sus innovaciones técnicas y sus diseños elegantes. Arnold quedó impresionado con sus relojes cuando el duque de Orleans le mostró un ejemplar en Londres, en 1792. Arnold viajó de inmediato a París y pidió a Breguet que aceptara a su hijo como aprendiz.
Esta colaboración entre Arnold y Breguet permitió que este integrara o desarrollara algunas de las invenciones y técnicas de Arnold en sus propios relojes. Entre ellas figuraban el diseño del volante, la espiral de acero o de oro, el escape de retén de muelle y la espiral overcoil. Arnold también contribuyó con la disposición de un diseño de esfera que Breguet incluyó en sus relojes. Esa configuración presentaba números proporcionales y cifras torneadas en oro o plata, y llegó a conocerse como la clásica y distintiva esfera Breguet.
El patrón de esfera introducido por Arnold en 1783, con números proporcionales y cifras dibujadas, idéntico a las esferas de metal torneado de Breguet que aparecieron hacia 1800, fue una aportación significativa al estilo y a la estética de estos relojes. Estas esferas eran distintas y diferentes de otros modelos producidos en Francia o en Suiza en aquella época.
Arnold también fue considerado pionero del concepto de «turbillón», probablemente a raíz de sus notables investigaciones sobre la identificación y corrección de errores de posición. En el sistema de turbillón, el volante y el escape giran continuamente, lo que minimiza los efectos de los desequilibrios del volante en las diferentes posiciones verticales. Arnold parece haber explorado esta idea, aunque falleció en 1799, antes de desarrollarla más a fondo. Se sabe que Breguet creó un mecanismo de turbillón hacia 1795, pero reconoció la influencia de Arnold al presentar su primer (es probable que no fuera el primero) turbillón en 1808 al hijo de Arnold, John Roger Arnold.
Como homenaje a su amigo Arnold, Breguet incorporó el mecanismo de turbillón en uno de los primeros cronómetros de bolsillo de Arnold, conocido como «Arnold No.11». Una inscripción conmemorativa grabada en este reloj dice: «El primer cronómetro turbillón de Breguet incorporado a una de las primeras obras de Arnold. Homenaje de Breguet a la reverenciada memoria de Arnold, entregado a su hijo en 1808 d. C.»
Este reloj es de extrema importancia y posee un significado especial, hasta el punto de que actualmente forma parte de la colección de relojes del Museo Británico. En el momento de su fallecimiento, en 1799, Arnold era reconocido como el relojero más famoso del mundo, junto con Abraham Louis Breguet. Arnold obtuvo renombre por su preeminencia como inventor del cronómetro de precisión.
Por tanto, puede decirse que la amistad entre John Arnold y Abraham Louis Breguet dio lugar a un intercambio de conocimientos e influencias mutuas que contribuyeron al desarrollo de la relojería y de los diseños de relojes.
John Roger Arnold (1769 / 1843), hijo de John Arnold, inició su vocación como aprendiz junto a su padre y a Abraham Louis Breguet. En 1787 fundaron la empresa Arnold & Son, que permaneció activa hasta 1799. Tras el fallecimiento de su padre en 1799, John Roger asumió los negocios y fue socio de John Dent entre 1830 y 1840. En 1817 alcanzó el puesto de maestre de la prestigiosa Compañía de Relojeros.
Sin embargo, tras la muerte de Roger en 1843, la empresa fue adquirida por Charles Frodsham. Esta sucesión de acontecimientos representa la trayectoria de la empresa fundada por Arnold y su hijo John Roger.
Sistema de numeración de los cronómetros de bolsillo de John Arnold:
1. Mejor Tipo: Esta es la versión mayor de los cronómetros de bolsillo de Arnold. La numeración empieza con el n.º 75. En 1794 hubo un cambio en esta versión. La ranura para el retén se coloca alineada con el eje del retén de la fuerza de mantenimiento, de forma semejante a las versiones del «Segundo Tipo». A pesar de este cambio, se mantiene el tamaño mayor. La numeración puede darse con o sin fracción.
2. Segundo Tipo: Estos cronómetros de bolsillo son menores que los del «Mejor Tipo». La numeración se da en fracciones, y la diferencia entre los números consecutivos es de 301. El investigador Vaudrey Mercer cree que esa diferencia indica el número total de cronómetros de bolsillo producidos hasta el inicio de esta nueva serie. El primer reloj de este tipo lleva el número 1/302 y se fabricó en 1783. Los cronómetros de este tipo tienen el retén de muelle Arnold y un volante de tipo OZ[6]. Con la incorporación de John Roger a la firma en 1787, la numeración alcanza 126/427, y el último número registrado es 518/819, producido en 1796.
3. Segundo Mejor Tipo: Esta versión es grande y semejante al «Mejor Tipo», pero no tiene esfera de segundos. La numeración de las fracciones difiere en 1000, y solo se conocen tres relojes de este tipo.
John Arnold & John Roger Arnold, Londres, n.º 249/550, 1793
Este deslumbrante reloj es una verdadera obra maestra de elegancia y precisión. La caja es de latón dorado, lo que le proporciona un aspecto sofisticado y lujoso. Está equipado con movimiento de fusée de platina completa (43 mm de diámetro), que muestra la habilidad y la maestría de quien lo creó.
Presenta el puente perforado, meticulosamente grabado con motivos intrincados, que añade un toque de arte y diseño. Por desgracia, el reloj fue sometido a reparación, pero su encanto atemporal permanece intacto.
El volante y el escape están adornados con diamantes, símbolos de lujo y refinamiento. El escape de retén de muelle tipo Arnold y el retén hábilmente colocado en una ranura exhiben el estilo clásico típico de la época. El volante bimetálico de Arnold (tipo OZ) está elegantemente fijado a un volante de oro puro, sin detalles grabados ni adornos, lo que proporciona una combinación perfecta de funcionalidad y belleza.
La espiral original, de oro y compuesta por cuatro vueltas, presenta curvas terminales inspiradas en la genialidad de Arnold. La esfera de esmalte original está meticulosamente decorada. El número del cronómetro se escribió hábilmente a mano en el esmalte de la esfera, y se complementó posteriormente con agujas doradas, lo que eleva aún más su elegancia.
La espiral de oro fue introducida por John Arnold para resolver los problemas encontrados en las versiones de acero. Las espirales de acero se oxidaban fácilmente al exponerse a la humedad del mar, además de ser susceptibles a la influencia magnética. Con el fin de superar estos desafíos, Arnold introdujo la espiral de oro en 1791. Además, introdujo también la rueda de volante de oro por los mismos motivos.
En la contraplatina del reloj está grabado: «John Arnold & Son, Inv(eni)t et Fecit, Nº. 249/550». La numeración indica que el movimiento pertenece al «segundo tipo» (serie 301) de cronómetros de bolsillo.
John Roger Arnold pasó dos años, 1792 y 1793, como aprendiz de Abraham Louis Breguet en París. El movimiento en cuestión se creó el año en que John Roger regresó de París. Puede apreciarse la influencia del estilo de su maestro francés en la forma y el acabado del «pie del tubo de polvo alrededor del cuadrado de cuerda»[7].
Thomas Earnshaw 1749 – 1829
Thomas Earnshaw, nacido en Ashton-under-Lyne, siguió los pasos de John Arnold y simplificó aún más la producción de cronómetros marinos, haciéndolos accesibles al público en general. También es conocido por las mejoras en el reloj de tránsito del Royal Greenwich Observatory de Londres, así como por las invenciones del escape de cronómetro y del volante de compensación bimetálico.
Tras concluir su aprendizaje en 1770, trabajó como artesano de acabado para varios relojeros de Londres. En 1780 concibió una modificación del «escape libre» en los cronómetros, en la que el mecanismo de áncora de detent se monta sobre un muelle en lugar de sobre pivotes. Este escape de muelle, también conocido como «escape de retén»[8] fue patentado por Thomas Wright, para quien Earnshaw trabajaba, en 1783. Inicialmente, el proyecto era rudimentario y no tuvo éxito. Sin embargo, con modificaciones posteriores, se convirtió en el estándar de los cronómetros marinos, tras la invención del escape de retén por Pierre Le Roy en 1748. John Arnold también inventó un tipo de escape semejante en 1782, lo que generó grandes disputas entre Arnold y Earnshaw.
En julio de 1791, el capitán William Bligh, en nombre del Almirantazgo, adquirió el cronómetro número 1503 de Earnshaw por 40 guineas. Esta compra se efectuó para una expedición que comandaría a bordo del HMS Providence, con el objetivo de transportar plantas del árbol del pan de Tahití a las Indias Occidentales.
Esta expedición fue el segundo intento de Bligh de llevar a cabo esa misión específica. La primera expedición se realizó a bordo del HMS Bounty y se hizo tristemente célebre debido a un motín encabezado por Fletcher Christian. Ese motín obligó a Bligh a afrontar enormes dificultades para regresar a Inglaterra. Sin embargo, la segunda expedición fue un éxito absoluto.
Hacia 1796, Earnshaw perdió temporalmente el interés en la recompensa del Consejo de la Longitud. Sin embargo, el fracaso de Josiah Emery en obtenerla lo llevó a reconsiderarlo. Earnshaw tenía una pobre opinión de los cronómetros de Emery y afirmó que su propio cronómetro ya existente, el número 265, podía superar al de Emery, a pesar de las condiciones desfavorables, como el aceite sucio resultante de un reciente viaje a las Indias Occidentales sin una limpieza adecuada.
Earnshaw demostró fácilmente su teoría, mostrando que su cronómetro mantuvo una marcha media fiable a lo largo de una prueba de 12 meses. Sin embargo, no recibió ninguna recompensa del Consejo de la Longitud, debido al método de evaluación, que solo tenía en cuenta la tasa de error del primer mes, en lugar de la precisión general a lo largo del tiempo. Curiosamente, ese método había sido propuesto por Maskelyne, un aliado de Earnshaw.
En junio de 1801, el buque HMS Investigator, comandado por Matthew Flinders, fue equipado con dos cronómetros de Earnshaw, el E520 y el E543, con un coste de 100 guineas cada uno. Durante la primera circunnavegación y cartografía de la costa de Australia, el HMS Investigator también transportaba dos cronómetros de Arnold.
El cronómetro E520 se instaló cuidadosamente en una caja de madera con gimbals para compensar el movimiento del buque. Flinders y su equipo realizaban regularmente observaciones costeras para comprobar la precisión de los cronómetros con respecto a las estrellas. Al final de la expedición, solo el cronómetro de Earnshaw seguía funcionando correctamente, lo que llevó a Flinders a describirlo como un excelente cronómetro en su libro «A Voyage to Terra Australis».
Flinders fue hecho prisionero de guerra por los franceses en la isla Mauricio.
En 1805, cuando el capitán Aken, también prisionero de guerra, fue liberado y enviado de regreso a Inglaterra, Flinders le confió los cronómetros que había usado en su expedición, para que se devolvieran al Observatorio de Greenwich.
El cronómetro E520, por una razón desconocida, se vendió a un coleccionista australiano y, en 1937, pasó a ser propiedad del Museo de Artes y Ciencias Aplicadas (Powerhouse Museum) de Sídney. Solo en 1976, tras una investigación, se identificó el cronómetro como el utilizado por Flinders durante su histórico recorrido, lo que arrojó nueva luz sobre la historia de la navegación.
En 1805 se otorgó un reconocimiento notable a dos brillantes relojeros: Earnshaw y Arnold. El Consejo de la Longitud distinguió sus notables contribuciones a la evolución de los cronómetros, premiándolos por sus logros. Earnshaw recibió la generosa cantidad de 2500 libras, mientras que John Roger Arnold, hijo de John Arnold, recibió 1672 libras en reconocimiento a su mérito.
La genialidad de Earnshaw repercutió de forma significativa en el arte de la ingeniería de cronómetros. Sus innovaciones tuvieron un impacto transformador al simplificar y democratizar la construcción de relojes precisos. Entre sus notables logros, el volante de compensación bimetálico y el escape de retén de muelle, ambos concebidos por Earnshaw, conquistaron un lugar destacado en los cronómetros marinos, convirtiéndose en estándares universales que perduran hasta hoy. Esta destacada contribución otorgó a Earnshaw el honor de ser considerado un pionero en la evolución de los cronómetros. Su legado ha trascendido las épocas, dejando una huella indeleble en la historia de la relojería y permitiendo cartografiar el pasado mientras admiramos la precisión y la elegancia de nuestros instrumentos de medición del tiempo.
Entre 1831 y 1836 se alcanzó un hito notable gracias al cronómetro número 506, que embarcó a bordo del HMS Beagle en una expedición de circunnavegación global. Este viaje épico tenía un objetivo ambicioso: establecer una red de puntos alrededor del mundo, cada uno con una longitud meticulosamente conocida, lo que marcó la primera vez que se realizaba tal hazaña. Al mando del buque estaba el capitán Robert FitzRoy, que más tarde sería vicealmirante y el visionario fundador de la Oficina Meteorológica.
El HMS Beagle transportaba varios cronómetros, incluido el legendario número 506, ya que la precisión era de suma importancia para la compleja tarea que se desarrollaba. El objetivo era trazar con exactitud una ruta alrededor del globo, lo que permitiría una comprensión precisa de las longitudes geográficas.
Esta icónica expedición marcó también un punto de partida fundamental para el propio curso de la ciencia. Charles Darwin, que embarcó en el Beagle, se vio profundamente influido por su experiencia durante el viaje. Las observaciones que hizo alrededor del mundo le inspiraron ideas revolucionarias sobre la evolución, que culminaron en su magistral obra «El origen de las especies».
El cronómetro número 506, pieza esencial de esta narrativa histórica, quedó inmortalizado como el objeto número 91 de la serie «A History of the World in 100 Objects» de la BBC Radio 4. Esta distinción atestigua no solo la importancia de este instrumento preciso, sino también su papel en la configuración de acontecimientos que transforman nuestra comprensión del mundo, de la ciencia y de la propia evolución de la vida.
Peter Torckler / Thomas Earnshaw, Londres, n.º 406, 1775
Reloj de latón dorado, notable por su meticulosa construcción y sus características distintivas. El movimiento tiene un ornamentado puente de latón y platina completa con tapa, cuyo diámetro es de 38 mm. Destaca por el detalle intrincado, como el puente y las platinas grabados, que añaden un toque de elegancia a la estructura.
El escape de cilindro, que mantiene la inclinación original al estilo de Graham, es un ejemplo impresionante de creatividad relojera. Compuesto por una rueda de escape de latón de 13 dientes, su función se perfecciona con el volante de acero y la espiral, que trabajan en armonía para asegurar una precisión notable en la medición del tiempo.
La esfera de esmalte, una pieza auténtica firmada por el reputado fabricante de esferas William Weston, ostenta una placa de latón con la inscripción «Earnshaw Finisher» cuidadosamente grabada en la parte inferior. Este detalle sugiere que este reloj pudo haber sido uno de los primeros movimientos atribuidos a Thomas Earnshaw y «acabados» por él al inicio de su trayectoria como relojero, cuando desempeñaba la función de artesano de acabado. Un perito en acabado debía ser un artesano hábil y experimentado, encargado de realizar tareas especializadas en el proceso de fabricación del movimiento de un reloj, preparándolo de forma precisa y detallada para la siguiente fase de montaje. Esta tarea incluye: ajustar los trenes de ruedas [9], hacer el acabado del barrilete, recortar los remaches en las cabezas de los piñones y facetarlos (pulir), dejando el movimiento listo para el constructor del escape.
En general, identificar las contribuciones individuales en la fabricación de relojes es una tarea difícil; pocos talleres mantuvieron registros detallados al respecto. Un ejemplo notable de excepción a esta norma se encuentra en los ejemplares conservados en el taller de Abraham Louis Breguet. Las inscripciones que se encuentran con frecuencia grabadas en los movimientos, en realidad, están más relacionadas con registros de reparaciones que con el proceso de fabricación propiamente dicho.
Se encontró un mensaje de gran importancia histórica en el primer reloj de bolsillo de Abraham Lincoln, lo que le confiere un significado singular. Este reloj, con movimiento procedente de Liverpool y caja de oro estadounidense, se encuentra actualmente en el Smithsonian, en el Museo Nacional de Historia Estadounidense, en Washington DC. Fue en este intrigante artefacto donde un relojero autorizado dejó una inscripción durante una reparación efectuada en 1861, un momento crucial al inicio de la Guerra de Secesión.
El descubrimiento de esa inscripción se produjo recientemente, en 2009, después de que un miembro de la familia de relojeros solicitara la retirada de la esfera. La inscripción, cuidadosamente grabada, dice: «Jonathan Dillon, 13 de abril de 1861, Washington. Gracias a Dios tenemos un gobierno, Jonth Dillon.»
En este conmovedor testimonio grabado en el tiempo, se observa el profundo impacto que los acontecimientos de la época tuvieron sobre un individuo, capturando los sentimientos y las circunstancias de aquel momento crucial. Una inscripción posterior, fechada en 1864 y realizada por otro relojero, corrobora una segunda reparación del reloj y atestigua su recorrido a través de los años.
Curiosamente, Abraham Lincoln nunca tuvo conocimiento de estas inscripciones ocultas, que permanecieron como testigos silenciosos de una época tumultuosa.
Peter Torckler
Peter Torckler es una figura poco documentada que emerge del Londres del siglo XVIII. Parece haber sido un talentoso artesano inmigrante que estableció un negocio en Londres, posiblemente con el fin de aprovechar el próspero comercio de exportación con Oriente, una actividad sin igual en otras partes de Europa. Su influencia se extendió más allá de la construcción de elaborados autómatas, abarcando la producción de componentes complejos y el suministro a otros artesanos implicados en la creación de estos objetos singulares.
En los registros comerciales londinenses entre 1780 y 1783 consta el nombre de Torckler, que operaba desde la dirección 9, Red Lion Street, en Clerkenwell, un núcleo vital de la zona relojera de la ciudad. Curiosamente, su taller se encontraba a solo tres puertas del destacado fabricante James Upjohn, responsable del célebre reloj de carruaje en forma de elefante, ahora expuesto en el Museo del Palacio de Pekín.
Otro autómata, orquestado por Torckler, que exhibe una figura animal y simula una cascada con elegantes varillas de vidrio retorcido, se encuentra ahora en el Museo Estatal del Hermitage de San Petersburgo. Esta adición a su obra sugiere que la incursión de Torckler en este campo no se limitó solo al ejemplar en cuestión.
Se presupone que el artífice detrás de esta creación es el propio Peter Adolph Torckler, natural de Riga. En 1795 llegó a Calcuta, posiblemente acompañado de Edward Torckler, probablemente su hermano. La relación comercial de Torckler con la firma mercantil Howell y Torckler, en Calcuta, que negociaba mercancías procedentes de China, sugiere que pudo haber cultivado lazos en el Extremo Oriente antes de ese periodo. Su vida llegó a su fin a los setenta y seis años, en 1824, lo que indica la posibilidad de su contribución durante la década de 1780 en Londres.
La existencia de una discreta inscripción en el reverso de las esferas esmaltadas, que revela la palabra «Weston», apunta a una posible colaboración con William Weston, cuyo taller prosperó en Greenhill's Rents, West Smithfield, a partir de 1764.
El legado de Torckler ha resonado a través de los siglos y, en 2013, un deslumbrante autómata, en forma de elefante asiático articulado y firmado por él, alcanzó el impresionante precio de 1,4 millones de libras en una subasta de Sotheby's. Esta valoración atestigua el impacto duradero de las creaciones de Torckler y su talento para despertar admiración y fascinación hasta nuestros días.
Palmer, London, No. 314, ca. 1770
Se trata de un exquisito reloj elaborado en latón dorado, que destaca por presentar un movimiento de fusée de platina esqueletizada y pilares redondos, caracterizado por una platina superior de 36,0 mm y una distancia de 5,5 mm entre las platinas. Una de sus características más destacadas es la inclusión de un puente de pie único, perforado y grabado, que realza aún más su belleza, y una piedra de tope de granate que añade un toque de refinamiento. El disco regulador está meticulosamente confeccionado en plata, lo que acentúa la precisión de este complicado mecanismo. La platina de la tapa de la caja presenta una compleja ornamentación, finamente perforada y grabada, mientras que la tapa del barrilete completa el conjunto con una estética verdaderamente sofisticada. No obstante, es importante señalar que falta la cadena.
Los primeros ejemplares de relojes esqueletizados datan de principios del siglo XVIII, aunque son bastante raros. La introducción de este estilo se asocia con frecuencia a Jean Antoine Lépine, hacia 1760, si bien algunos registros apuntan a la existencia de versiones similares ya a finales del siglo XVII.
Fabricante desconocido, Londres para el mercado holandés, n.º 9001, 1787
Este reloj ostenta una caja de plata con contrastes británicos fechados en 1787, sin colgante ni aro. Fabricado en latón dorado con movimiento de fusée, cuya platina de la esfera mide 41,6 mm, con un grosor de 7,4 mm, sostenida por pilares de balaustre. Tiene un puente perforado, caracterizado por dos pies amplios en un diseño que remite al estilo holandés. La esfera reguladora Tompion plateada complementa la composición. La platina trasera exhibe el grabado «VIVAT WILLEM DEN 5 PRINS VAN ORANGE EN NASSAA» acompañado de la numeración «No. 9001». La esfera de cobre esmaltado, detallada con números arábigos, añade una marcada dimensión estética.
Este reloj se confeccionó en Inglaterra con la finalidad de comercializarse en el mercado holandés, desempeñando un papel de propaganda y destacando el apoyo británico al príncipe Guillermo V. Los registros indican también la existencia de otros relojes semejantes, con retratos esmaltados del propio príncipe Guillermo V y de su esposa Guillermina de Prusia directamente sobre la esfera.
La revuelta patriota holandesa de 1787
Durante un periodo histórico, los bancos con sede en la República Holandesa poseyeron una parte significativa del capital mundial. Además, los bancos patrocinados por el gobierno llegaron a tener cerca del 40 % de la deuda nacional británica. Esta concentración de riqueza provocó el surgimiento de los patriotas holandeses, liderados por un noble holandés de baja alcurnia llamado Joan Van Der Capellen, que buscaban reducir el poder del estatúder.
Guillermo V, príncipe de Orange (08.03.1748 - 09.04.1806).
Los patriotas, mediante su lucha incansable, se convirtieron en una fuerza significativa capaz de desafiar a las tropas del gobierno. A pesar de las adversidades, persistieron en su objetivo y siguieron avanzando, hasta que atrajeron la atención del rey Federico Guillermo II de Prusia, que optó por intervenir militarmente en la situación.
Además, también se envió un pequeño contingente de tropas británicas para reforzar las fuerzas gubernamentales. Como resultado, los patriotas fueron aplastados y el príncipe Guillermo logró establecer con firmeza el control de la situación.
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Notas
[1] El anillo se monta alrededor del cilindro y contiene una pequeña horquilla de escape que se mueve hacia arriba y hacia abajo mientras el cilindro gira.
[2] El mecanismo de escape está diseñado para girar alrededor de un eje central. Este tipo de escape ofrece ciertas ventajas, como la reducción del desgaste y una mayor estabilidad.
[3] Se considera una técnica avanzada en relojería, pues permite que el reloj mantenga una precisión notable en diferentes condiciones térmicas.
[4] Es un mecanismo de escape que permite que la energía almacenada en el muelle real se libere de manera controlada, impulsando el movimiento de los trenes de ruedas y, en consecuencia, las agujas del reloj. El muelle de retén consta de dos partes principales: el escape y el regulador. El escape está compuesto por la rueda de escape, el áncora y la paleta. La rueda de escape es una rueda dentada que interactúa con el mecanismo de escape, mientras que el áncora y la paleta trabajan conjuntamente para liberar y controlar el flujo de energía. Cuando el reloj tiene toda la cuerda, el muelle real queda tensado y almacena energía potencial. A medida que el muelle se desenrolla, la energía se libera gradualmente a través del mecanismo de escape. La rueda de escape gira e interactúa con el áncora, alternando entre «dar cuerda» al mecanismo y «escapar», lo que permite que el muelle libere energía de manera controlada y mantiene el movimiento constante y preciso de los engranajes.
[5] La característica distintiva de la espiral overcoil es la forma en que están dispuestas sus vueltas. En lugar de ser planas y paralelas al plano del volante, están curvadas hacia arriba y hacia abajo en forma de S. Esta curvatura en forma de S se conoce como overcoil. Esta configuración específica permite una distribución más uniforme de la tensión a lo largo de su extensión. Esto ayuda a compensar los efectos negativos causados por la gravedad y por las variaciones de temperatura, lo que da como resultado un rendimiento más preciso del reloj. Además, ofrece también mayor estabilidad y resistencia a los golpes, lo que contribuye a la precisión y fiabilidad del reloj. Esta innovación representa uno de los avances más importantes en la historia de los relojes.
[6] No existe un consenso claro sobre el significado exacto del término «OZ» usado para describir el volante bimetálico de Arnold. Es posible que Arnold eligiera un código o una referencia interna para identificar su creación. Sin embargo, con el volante bimetálico tipo OZ, Arnold introdujo una ingeniosa innovación. «OZ» puede representar las iniciales de los términos alemanes «Osten y Westen», que significan este y oeste respectivamente. El volante bimetálico tipo OZ tiene dos barras metálicas fijadas de forma que se dilaten o se contraigan en dirección este-oeste.
[7] «Tubo de polvo» es una pieza que protege el eje del volante y la espiral del polvo; el pie del tubo de polvo es un pequeño muelle que ayuda a fijarlo en su lugar. El «cuadrado de cuerda» es la abertura en la platina principal del reloj que aloja el volante y otros componentes relacionados.
[8] Se refiere a un tipo específico de mecanismo de escape que utiliza un conjunto de muelles y cables para controlar la liberación de energía del sistema de cuerda del reloj.
[9] - El barrilete: el barrilete es la pieza del movimiento del reloj que almacena energía. Se mueve por el impulso del muelle real del reloj y, a su vez, transmite esa energía al resto del movimiento.
- Ajustar las ruedas de los trenes de ruedas: los trenes de ruedas son los engranajes que transmiten la energía del barrilete al resto del movimiento. Ajustar las ruedas significa montar y alinear esos engranajes para garantizar un funcionamiento suave y preciso del reloj.
- Recortar los remaches en la cabeza del piñón: el piñón es una pieza del movimiento del reloj que transmite energía de una rueda a otra.
- Recortar las imperfecciones en las cabezas del piñón es un proceso que permite que el piñón encaje perfectamente en los engranajes correspondientes.
- Facetar: facetar significa eliminar las aristas en los bordes de las piezas del movimiento del reloj, como en el piñón, para mejorar su aspecto y facilitar el montaje.
- Dejar el movimiento listo para el constructor del escape: el escape es la parte del movimiento del reloj que controla el movimiento del volante y, a su vez, la medición del tiempo.
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