Apollo 13 : l'OMEGA Speedmaster qui a aidé à ramener l'équipage sur Terre

Lorsque la mission Apollo 13 fut lancée, le 11 avril 1970, personne à bord, ni au sol, n'aurait pu prévoir le drame et le désastre qui faillirent se produire. L'équipage, commandé par l'astronaute chevronné James Lovell, avait la Lune pour destination. Ce devait être le troisième alunissage humain de l'Histoire, et le prochain chapitre réussi du programme Apollo. Avec le pilote du module de commande, Jack Swigert, et le pilote du module lunaire, Fred Haise, chacun des trois astronautes était équipé de chronographes OMEGA Speedmaster Professional - qui faisaient partie de l'équipement officiel de la NASA pour toutes les missions habitées depuis 1965.

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James Lovell, Jack Swigert et Fred Haise

Les montres furent fournies comme un équipement essentiel de la mission. Comme l'a décrit James Ragan, l'ingénieur de la NASA qui fut le premier à tester et à qualifier l'OMEGA Speedmaster en 1964 : « La montre était un instrument de secours essentiel. Si les astronautes perdaient un jour la capacité de communiquer avec le sol, ou l'usage de leurs minuteries numériques, la seule chose sur laquelle ils pourraient compter serait les montres qu'ils portaient toujours au poignet. Il était impératif que les montres soient toujours disponibles pour aider les astronautes en cas de problème. »

De fait, un grave problème survint à bord d'Apollo 13 deux jours seulement après le lancement. Lorsqu'un réservoir d'oxygène explosa à bord, le Module de service fut endommagé et les astronautes se retrouvèrent face à une situation d'extrême danger. La mission vers la Lune fut abandonnée.

Dès cet instant, l'objectif principal devint de ramener l'équipage sur Terre en toute sécurité.

Une partie de l'ingénieuse stratégie de sauvetage, dirigée depuis Houston, consistait à transférer les astronautes dans le Module lunaire. Cependant, ce vaisseau n'avait pas été conçu pour accueillir autant de personnes pendant une période prolongée. Ainsi, pour économiser l'énergie, l'équipage coupa presque toute l'alimentation – rendant inutilisables leurs minuteries numériques et laissant les astronautes à la merci de l'obscurité et d'un froid glacial.

Apollo 13 affronta de nombreux et sérieux défis au cours des jours suivants, tandis que la NASA travaillait sans relâche pour surmonter une situation de plus en plus instable. Cependant, ce fut lors du dernier obstacle que la précision d'OMEGA se révéla cruciale.

La mission ayant dévié de sa trajectoire d'environ 60 à 80 milles nautiques, le module allait rentrer dans l'atmosphère terrestre selon un angle incorrect et être renvoyé dans l'espace, sans aucune possibilité de récupération.

Ainsi, pour corriger manuellement la trajectoire du vaisseau, une combustion précise de carburant pendant 14 secondes était nécessaire. Il n'y avait aucune marge d'erreur. Privé de ses minuteries numériques, Swigert utilisa son chronographe OMEGA Speedmaster pour chronométrer la combustion, tandis que Lovell pilotait le vaisseau en prenant l'horizon terrestre comme référence. Comme le dirait plus tard James Lovell, le Commandant de la mission,

« Nous avons utilisé la montre OMEGA que Jack avait au poignet et j'ai dû piloter le vaisseau spatial. Jack a chronométré la combustion du moteur pour effectuer la correction nécessaire et nous ramener à la maison en toute sécurité. »

Au grand soulagement de tous, cette manœuvre singulière fonctionna à la perfection et, enfin, le 17 avril, 142 heures et 54 minutes après le lancement, Apollo 13 amerrit sans encombre dans l'océan Pacifique Sud. La montre OMEGA avait parfaitement joué son rôle.

Plus tard, la même année, le 5 octobre 1970, OMEGA reçut le « Silver Snoopy Award » de la NASA – en signe de gratitude pour ses contributions au succès des missions spatiales habitées. Lors de la création de cette prestigieuse distinction, Snoopy fut choisi comme mascotte officieuse de la NASA en raison de sa capacité à garder une certaine légèreté dans les situations sérieuses. Cette récompense soulignait aussi le succès des missions et faisait office de « chien de garde attentif et vigilant ».

Aujourd'hui encore, l'épinglette en argent est un précieux souvenir de l'histoire d'OMEGA dans l'exploration spatiale et, en particulier, du rôle crucial qu'elle a joué dans « l'échec réussi » d'Apollo 13.