Apollo 13：乗組員の帰還を支えたOMEGA Speedmaster

1970年4月11日にApollo 13が打ち上げられたとき、船内にも地上にも、危うく起こりかけたドラマと惨事を予測できた者は誰ひとりいなかった。ベテラン宇宙飛行士James Lovellが指揮する乗組員の目的地は月であった。これは人類史上3度目の有人月面着陸となり、Apollo計画の次なる成功の一章となるはずだった。司令船パイロットのJack Swigert、月着陸船パイロットのFred Haiseとともに、3人の宇宙飛行士はそれぞれOMEGA Speedmaster Professionalのクロノグラフを装備していた。これは1965年以降、すべての有人ミッションにおけるNASAの公式装備の一部である。

• 

• 

• 

James Lovell、Jack Swigert、Fred Haise

これらの時計はミッションに不可欠な装備として支給された。1964年にOMEGA Speedmasterを初めて試験し、認定したNASAのエンジニア、James Raganはこう述べている。「時計は極めて重要な予備の計器でした。もし宇宙飛行士が地上との通信手段や、デジタルタイマーの機能を失った場合、頼れるのは常に腕に着けている時計だけです。何か問題が起きたときに宇宙飛行士を助けられるよう、時計が常に使える状態であることが不可欠でした。」

実際、打ち上げからわずか2日後、Apollo 13で重大な問題が発生した。船内で酸素タンクが爆発し、機械船が損傷して、宇宙飛行士たちは極めて危険な状況に直面したのだ。月へのミッションは断念された。

その瞬間から、最大の目的は乗組員を無事に地球へ帰還させることへと変わった。

ヒューストンから指揮された斬新な救出作戦の一部は、宇宙飛行士たちを月着陸船へ移すことだった。しかし、この船はそれほど多くの人員を長時間支えるようには造られていなかった。そこで電力を節約するため、乗組員はほぼすべての電源を落とした――その結果、デジタルタイマーは使えなくなり、宇宙飛行士たちは暗闇と凍える寒さにさらされることになった。

その後の数日間、Apollo 13は数多くの深刻な困難に直面し、NASAはますます不安定になる状況を乗り越えようと休むことなく取り組んだ。しかし、OMEGAの精度が決定的な役割を果たしたのは、最後の難関においてであった。

ミッションは航路から約60～80海里外れていたため、このままでは船は誤った角度で地球の大気圏に再突入し、宇宙へと弾き返されて、回収の可能性はなくなるはずだった。

そこで船の針路を手動で修正するには、14秒間の正確な燃料噴射が必要だった。誤差は一切許されなかった。デジタルタイマーを失ったSwigertは、自身のOMEGA Speedmasterクロノグラフで噴射時間を計測し、Lovellは地球の地平線を目印に船を操縦した。ミッションの船長James Lovellは、のちにこう語っている。

「Jackが腕に着けていたOMEGAの時計を使い、私は宇宙船を操縦しなければなりませんでした。Jackはエンジン噴射の時間を計り、必要な修正を行って、私たちを無事に家へ連れ帰ってくれたのです。」

誰もが大いに安堵したことに、この類まれな操作は完璧に成功し、ついに4月17日、打ち上げから142時間54分後、Apollo 13は南太平洋に無事着水した。OMEGAの時計はその役割を見事に果たしたのである。

同じ年の1970年10月5日、OMEGAはNASAから「Silver Snoopy Award」を授与された――有人宇宙ミッションの成功への貢献に対する感謝の証としてである。この栄誉ある賞が創設された際、深刻な状況でもある種の軽やかさを保てることから、SnoopyがNASAの非公式マスコットに選ばれた。この賞はまた、ミッションの成功を強調するものであり、「注意深く油断のない番犬」の役割も果たしていた。

今日でもなお、この銀製のラペルピンは、宇宙探査におけるOMEGAの歴史、そしてとりわけApollo 13の「成功した失敗」において同社が果たした決定的な役割を伝える貴重な記念品となっている。