Apolo 13: el OMEGA Speedmaster que ayudó a traer a la tripulación de vuelta

Cuando se lanzó la misión Apolo 13, el 11 de abril de 1970, nadie a bordo, ni en tierra, podría haber previsto el drama y el desastre que estuvo a punto de producirse. La tripulación, comandada por el veterano astronauta James Lovell, tenía como destino la Luna. Este iba a ser el tercer alunizaje humano de la historia y el próximo capítulo de éxito del programa Apolo. Junto con el piloto del módulo de mando, Jack Swigert, y el piloto del módulo lunar, Fred Haise, cada uno de los tres astronautas iba equipado con cronógrafos OMEGA Speedmaster Professional - parte del equipo oficial de la NASA para todas las misiones tripuladas desde 1965.

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James Lovell, Jack Swigert y Fred Haise

Los relojes se suministraron como un equipo esencial para la misión. Tal como lo describió James Ragan, el ingeniero de la NASA que probó y homologó por primera vez el OMEGA Speedmaster en 1964, "El reloj era un instrumento de reserva crítico. Si los astronautas perdían alguna vez la capacidad de comunicarse con tierra, o el funcionamiento de sus cronómetros digitales, lo único en lo que podrían confiar serían los relojes que llevaban siempre en la muñeca. Era imprescindible que los relojes estuvieran siempre disponibles para ayudar a los astronautas en caso de que surgiera algún problema."

De hecho, se produjo un grave problema en el Apolo 13 apenas dos días después del lanzamiento. Cuando un tanque de oxígeno explotó a bordo, el Módulo de Servicio quedó dañado y los astronautas se vieron ante una situación de peligro extremo. Se abandonó la misión a la Luna.

A partir de ese momento, el objetivo principal pasó a ser traer a la tripulación de vuelta a la Tierra sana y salva.

Parte de la innovadora estrategia de rescate, dirigida desde Houston, consistía en trasladar a los astronautas al Módulo Lunar. Sin embargo, esta nave no se había construido para albergar a tantas personas durante un periodo de tiempo prolongado. Así, para ahorrar energía, la tripulación desconectó casi toda la alimentación – lo que dejó inservibles sus cronómetros digitales y a los astronautas a merced de unas condiciones de oscuridad y frío glacial.

El Apolo 13 afrontó numerosos y serios desafíos en los días siguientes, mientras la NASA trabajaba sin descanso para superar una situación cada vez más inestable. Sin embargo, fue en el último obstáculo donde la precisión de OMEGA resultó crucial.

Como la misión se había desviado de su rumbo unas 60 a 80 millas náuticas, el módulo volvería a entrar en la atmósfera terrestre con un ángulo incorrecto y saldría despedido de nuevo al espacio, sin posibilidad de recuperación.

Así, para reajustar manualmente el rumbo de la nave, era necesario un encendido exacto del motor durante 14 segundos. No había ningún margen de error. Sin sus cronómetros digitales, Swigert utilizó su cronógrafo OMEGA Speedmaster para cronometrar el encendido, mientras Lovell guiaba la nave tomando como referencia el horizonte de la Tierra. Como diría más tarde James Lovell, el Comandante de la Misión,

"Usamos el reloj OMEGA que Jack llevaba en la muñeca y yo tuve que controlar la nave espacial. Jack cronometró el encendido del motor para hacer la corrección necesaria y traernos de vuelta a casa sanos y salvos."

Para gran alivio de todos, esta singular maniobra funcionó a la perfección y, finalmente, el 17 de abril, 142 horas y 54 minutos después del lanzamiento, el Apolo 13 amerizó sin percances en el océano Pacífico Sur. El reloj OMEGA había cumplido su papel a la perfección.

Más tarde, ese mismo año, el 5 de octubre de 1970, OMEGA recibió el "Silver Snoopy Award" de la NASA – como gesto de gratitud por sus contribuciones al éxito de las misiones espaciales tripuladas. Cuando se creó este prestigioso premio, Snoopy fue elegido mascota no oficial de la NASA por su capacidad para mantener cierta ligereza en situaciones serias. El galardón también ponía de relieve el éxito de las misiones y actuaba como un "perro guardián atento y vigilante".

Todavía hoy, el alfiler de solapa de plata es un preciado recuerdo de la historia de OMEGA en la exploración espacial y, en especial, del papel crucial que desempeñó en el “exitoso fracaso” del Apolo 13.