El siglo XVIII, el siglo de los grandes relojeros (3.ª parte)
Por: Sílvio Pereira
Continuando la serie de artículos dedicados a la historia de la relojería del siglo XVIII, el siglo de los grandes relojeros, exploramos en esta tercera parte la contribución que John Harrison, y sus discípulos, hicieron para que los viajes marítimos fueran más precisos y más seguros gracias a sus H1, 2, 3, 4 y 5. El problema de la medición de la longitud fue siempre un desafío para los gobiernos y los responsables de la navegación marítima de aquella época, lo que motivó los suculentos premios concedidos a quien lograra determinarla de la forma más precisa posible, y en ese terreno el gran pionero fue, efectivamente, John Harrison.
Benjamin Vulliamy 1747-1811
Desde joven, Benjamin Vulliamy mostró interés en seguir los pasos de su padre en el oficio de relojero. De adulto, empezó a ganar reconocimiento como hábil constructor de relojes de chimenea y piezas decorativas que adornaban los salones de la alta sociedad de la época (actualmente, algunas piezas pueden encontrarse en el Derby Museum and Art Gallery). Su talento excepcional le valió ser nombrado relojero real en 1773, recibiendo una generosa asignación anual de 150 libras del rey Jorge III (existía una distinción semejante, Relojero Real, que ostentaba entonces George Lindsay).
El rey Jorge III, entusiasta de los relojes y de los dispositivos mecánicos, se convirtió en mecenas de Justin Vulliamy, valorando su trabajo y su talento. Sin embargo, es importante mencionar que el honor de recibir el nombramiento real y la asignación anual se concedió exclusivamente a Benjamin Vulliamy.
Hacia 1780, Benjamin entró en la sociedad «Vulliamy & Son».
En diciembre de 1790, compró una parte de las acciones de Larcum Kendall, que fueron subastadas tras la muerte de este. Benjamin y su hijo trabajaron juntos hasta la muerte de Justin, el 01/12/1797. Durante ese tiempo, firmaban sus trabajos solo como «Vulliamy».
Hacia 1780, la familia Vulliamy fue contratada para construir el Regulator Clock, conocido como el principal cronómetro del King's Observatory Kew. Este reloj sirvió como Meridiano Principal y fue responsable de la hora oficial de Londres hasta 1884, cuando el Greenwich Royal Observatory asumió esas funciones.
Tras la muerte de Justin, Benjamin Lewis Vulliamy se hizo cargo del negocio en 1801.
Justin & Benjamin Vulliamy, Londres, Código: sus, 1785
Este es un reloj verdaderamente sofisticado, con movimiento de cilindro en latón dorado (diámetro 46mm), que aporta un toque de lujo al diseño. El escape, meticulosamente diseñado en latón con 15 dientes, contribuye a una precisión excepcional y es conocido por su eficiencia y fiabilidad.
Cada detalle es una obra maestra de la ingeniería relojera, con rubíes cuidadosamente integrados en el sistema del volante y del escape. Estas preciosas piedras se encargan de minimizar la fricción y el desgaste de las piezas móviles, mejorando la precisión y prolongando la vida útil del reloj.
Los pilares se diseñaron en forma de elegante balaustre, lo que confiere un aspecto refinado e imponente. El volante, de acero de alta calidad, mantiene una oscilación estable y precisa, elevando el rendimiento a un nivel superior. Además, el muelle espiral del volante asegura una acción suave y uniforme.
La esfera, clásica e intemporal, está cuidadosamente esmaltada para lograr un acabado impecable. Esta superficie esmaltada no solo añade un toque de elegancia, sino que proporciona durabilidad y resistencia, manteniendo una legibilidad perfecta a lo largo de los años.
El problema de la longitud, el desarrollo del cronómetro
La medición de la longitud se convirtió en un desafío crucial cuando la gente empezó a viajar por rutas transoceánicas.
Determinar la latitud era relativamente fácil, ya que podía calcularse a partir de la altura del sol a mediodía, utilizando tablas que indicaban la declinación solar del día en cuestión. Sin embargo, determinar la longitud era un problema complejo que exigía métodos imprecisos, como el cálculo por «estima»[1], sobre todo en viajes largos que se alejaban de la costa. Por desgracia, esos viajes acababan con frecuencia en tragedia. Era de suma importancia encontrar una solución adecuada para determinar la longitud con mayor precisión.
Gemma Frisius
Para determinar la longitud durante un viaje por mar, se propusieron diversas ideas a lo largo del tiempo. Los métodos anteriores trataban de comparar la hora local con la hora conocida en un punto determinado, como Greenwich o París, basándose en una teoría sencilla introducida por Gemma Frisius (1508–1555, matemático holandés). Estos métodos dependían de observaciones astronómicas que se basaban en la naturaleza previsible del movimiento de los distintos cuerpos celestes. Sin embargo, planteaban dificultades por lo difícil que resultaba estimar con precisión la hora en el lugar determinado.
El Premio de la Longitud fue una recompensa de 20.000 libras ofrecida por el Gobierno británico como incentivo para el desarrollo de un método preciso y práctico para determinar la longitud de un barco.
Tras el desastre naval de las Sorlingas en 1707, que se saldó con la pérdida de casi 2.000 marineros, la cuestión de la determinación de la longitud volvió a recibir atención.
El premio se estableció mediante una ley del Parlamento (la Ley de la Longitud) en julio de 1714 y su administración se confió a la Junta de la Longitud (según el documento anterior).
Es importante señalar que el Premio de la Longitud no fue el primero de este tipo que se ofreció. En el pasado, el rey Felipe II de España había ofrecido un premio en 1567, mientras que el rey Felipe III ofreció 6.000 ducados y una pensión en 1598. Además, los Estados Generales de Holanda ofrecieron 10.000 florines. Sin embargo, pese a estos generosos premios, hasta entonces no se había descubierto ningún método satisfactorio para determinar la longitud. Aun así, algunas personas recibieron recompensas menores para continuar sus investigaciones en ese campo.
John Harrison decidió afrontar el desafío de determinar la longitud desarrollando un reloj fiable capaz de marcar la hora de un lugar concreto. Se enfrentó a dificultades al intentar crear un reloj que no se viera afectado por las variaciones de temperatura, presión o humedad, que se mantuviera preciso durante largos periodos, resistiera la corrosión causada por el aire salino y pudiera funcionar eficazmente a bordo de un barco en constante movimiento. Muchos científicos, entre ellos Isaac Newton y Christiaan Huygens, expresaron dudas sobre la posibilidad de construir un reloj así y se inclinaron por otros métodos, como el uso de las distancias lunares, para calcular la longitud. Huygens realizó pruebas con un péndulo y con un reloj de muelle espiral como métodos para determinar la longitud, pero ambos dieron resultados incoherentes.
Newton afirmó que:
«un buen reloj puede servir para llevar la cuenta en el mar durante algunos días y conocer la hora de una observación celeste; y para este fin un buen reloj de rubíes puede bastar hasta que se encuentre un tipo de reloj mejor. Pero cuando la longitud en el mar se pierde, no puede volver a encontrarse con ningún reloj».
John Harrison 3. 4. 1693 – 24. 3. 1776
John Harrison nació en Foulby, en West Yorkshire. Su padre trabajaba como carpintero en una finca cercana, en Nostell Priory.
Hacia 1700, la familia Harrison se trasladó al pueblo de Barrow upon Humber, en Lincolnshire.
Siguiendo los pasos de su padre, Harrison también se hizo carpintero y, en su tiempo libre, construía y reparaba relojes. Se cuenta que a los seis años, mientras se recuperaba de la viruela, recibió un reloj como regalo y pasó horas escuchándolo y estudiando sus piezas móviles.
No fue hasta los veinte años, en 1713, cuando Harrison construyó su primer reloj de caja alta. El mecanismo estaba hecho enteramente de madera, una elección natural de un material con el que estaba familiarizado.
Reloj de madera de J. Harrison, 1715, Science Museum, Londres
Tres de los primeros relojes de madera de Harrison han sobrevivido hasta hoy. El primero, creado en 1713, se encuentra actualmente en la colección de la Worshipful Company of Clockmakers en el Guildhall. El segundo, fabricado en 1715, puede verse en el Museo de la Ciencia. El tercero, construido en 1717, está en Nostell Priory, en Yorkshire, y lleva la inscripción «John Harrison, Barrow» en la esfera.
A principios de la década de 1720, Harrison recibió el encargo de crear un nuevo reloj de torre en Brocklesby Park, North Lincolnshire. Sorprendentemente, ese reloj sigue funcionando hoy en día. Al igual que los relojes anteriores, su mecanismo está hecho de madera de roble y lignum vitae (que significa «madera de la vida», una madera dura y densa), una madera extremadamente robusta.
Entre 1725 y 1728, John Harrison y su hermano James, que también era un hábil ebanista, construyeron al menos tres relojes de precisión de caja alta. Estos relojes también tenían movimientos y cajas altas de roble y lignum vitae.
Durante ese periodo, Harrison desarrolló el péndulo «de parrilla»[2]. Algunos consideran que estos relojes de precisión fueron los más precisos del mundo en aquella época, superando incluso al famoso H4, por el que Harrison se hizo célebre.
Harrison era un hombre dotado de múltiples talentos, y los utilizó de forma sistemática para mejorar el rendimiento de los relojes de péndulo.
Un ejemplo brillante de su genio inventivo fue el desarrollo del «escape de saltamontes», un dispositivo de control que permitía liberar gradualmente la fuerza motriz de un reloj. Este escape fue una evolución del escape de áncora, aunque presentaba una característica única: casi no tenía fricción, lo que eliminaba la necesidad de lubricación, ya que las paletas eran de lignum vitae.
Esta innovación era especialmente significativa en la época, pues los lubricantes y la forma en que se degradaban suscitaban quejas. Por lo tanto, el hecho de que el escape de saltamontes no necesitara lubricación representaba una ventaja importante.
En 1730, John Harrison concibió un reloj marino para competir por el «Premio de la Longitud» y viajó a Londres en busca de apoyo económico. Presentó sus ideas a Edmond Halley (recordado por calcular la órbita de un cometa periódico, hoy conocido como cometa Halley), el Astrónomo Real, que lo remitió a George Graham. Graham debió de quedar impresionado con las ideas de Harrison, pues le prestó dinero para construir un modelo de su «reloj marino».
El reloj de Harrison era un intento de crear una versión marina de los relojes de péndulo de madera, que eran muy precisos. Para ello, utilizó ruedas de madera, piñones[3] y una versión del escape de saltamontes. En lugar de un péndulo, utilizó dos volantes de pesas[4] interconectados.
Harrison tardó cinco años en construir el primer reloj marino, conocido como Sea Clock, o H1. Lo presentó a los miembros de la Royal Society, que, en su nombre, lo presentaron a la Junta de la Longitud. El reloj fue la primera propuesta que la Junta consideró digna de ser probada en alta mar.
En 1736, Harrison zarpó hacia Lisboa a bordo del HMS Centurion y regresó en el HMS Orford. A la vuelta, tanto el capitán como el piloto del Orford elogiaron el proyecto. El comandante observó que sus propios cálculos habían situado el barco sesenta millas al este de su verdadero destino, mientras que Harrison, con el H1, había previsto correctamente la posición.
Aunque no se trató del viaje transatlántico exigido por la Junta de la Longitud, sus miembros quedaron lo bastante impresionados como para conceder a Harrison 500 libras para continuar el desarrollo.
Harrison pasó a trabajar en el H2, una versión más compacta y resistente. Tras tres años de construcción y dos de pruebas en tierra, el H2 quedó terminado en 1741. Sin embargo, en aquel momento Gran Bretaña estaba en guerra con España en la Guerra de Sucesión Austriaca, y el mecanismo se consideró tan importante que no podía correr el riesgo de caer en manos españolas.
En cualquier caso, Harrison abandonó de repente todo el trabajo en esta segunda máquina cuando descubrió un grave fallo de diseño en el concepto de los volantes de barra[5]
Harrison no se había dado cuenta de que la acción del aire provocada por el movimiento del barco podía afectar al periodo de oscilación de los volantes de barra. Esta constatación lo llevó a adoptar volantes circulares en el tercer reloj marino, el H3.
Como reconocimiento a su contribución, recibió 500 libras adicionales de la Junta.
Mientras esperaba el fin de la guerra, empezó a trabajar en el H3.
Harrison dedicó 17 años al desarrollo de este tercer reloj marino, pero, a pesar de todos sus esfuerzos, no obtuvo el resultado deseado. No obstante, en esta máquina dejó dos legados duraderos al mundo: la lámina bimetálica y el rodamiento de bolas con jaula[6].
El fracaso de los relojes marinos 1, 2 y 3 se debió principalmente a que los volantes, aunque grandes, no oscilaban con la rapidez suficiente para proporcionar la estabilidad necesaria para una medición precisa del tiempo.
Hacia 1750, Harrison llegó a esa conclusión y abandonó la idea del «reloj marino» como cronómetro. Se dio cuenta de que un cronómetro del tamaño de un reloj de bolsillo tendría más éxito, ya que podría incorporar un volante más pequeño que oscilara a una velocidad mucho mayor. Un reloj de bolsillo también sería más práctico y cumpliría los requisitos exigidos por la Ley de la Longitud de 1714.
Tras extensas investigaciones a lo largo de treinta años, Harrison decidió trasladarse a Londres. Para su sorpresa, descubrió que algunos de los relojes fabricados por Thomas Mudge, el sucesor de Graham, eran capaces de medir el tiempo con la misma precisión que sus enormes relojes marinos. Esto había sido posible gracias a la disponibilidad del nuevo acero «Huntsman» o «Crucible», producido por Benjamin Huntsman a principios de la década de 1740. Este avance permitió fabricar piñones más resistentes y, sobre todo, un escape de cilindro muy pulido de acero más resistente.
Harrison se dio cuenta de que un reloj de bolsillo podía ser lo bastante preciso para la tarea y representaba una opción mucho más práctica como cronómetro marino. Decidió rediseñar el concepto del reloj como instrumento de medición del tiempo, basándose en sólidos principios científicos.
Todos los relojes firmados por John Harrison se encuentran actualmente en colecciones públicas.
Su hijo William también construyó dos relojes que han sobrevivido: uno de ellos forma parte de una colección pública, mientras que el otro pertenece a una colección privada británica.
A lo largo de su vida, Harrison recibió varias ayudas, por un total de 23.000 libras, para continuar la búsqueda del cronómetro perfecto y con la esperanza de ganar el Premio de la Longitud. Sin embargo, aunque hizo contribuciones significativas a la cronometría marina, Harrison nunca recibió oficialmente ese premio.
El reloj 'Jefferys'
En 1752-53, Harrison diseñó un reloj de segundos de alta precisión para uso personal y encargó su fabricación al relojero londinense John Jefferys. Este innovador reloj incorporaba varias características importantes. En primer lugar, introdujo un nuevo escape de reposo por fricción[7], que permitía un funcionamiento más suave y preciso. Además, fue el primer reloj en contar con un mecanismo de compensación de las variaciones de temperatura.
El reloj de Harrison presentaba también un recurso notable: el primer caracol (fusée) diseñado por él, que permitía que siguiera funcionando mientras se le daba cuerda. Estas mejoras dieron como resultado un rendimiento extraordinariamente satisfactorio del reloj fabricado por Jefferys. Impresionado por estos resultados, Harrison decidió incorporar estos recursos a los dos nuevos cronómetros que planeaba construir (el H4 y el «reloj menor»).
Los cronómetros consistían en un reloj grande y otro menor, pero ambos compartían un diseño semejante. John Jefferys y su aprendiz Larcum Kendall se encargaron de su construcción, que resultó ser innovadora para Harrison.
A lo largo de décadas, había invertido considerables sumas de dinero, concedidas por el Parlamento, en el intento de desarrollar un reloj de a bordo preciso. Sin embargo, los relojes tradicionales eran grandes e inadecuados para los vaivenes a bordo, lo que podía perjudicar su funcionamiento interno.
Con técnicas perfeccionadas, Jefferys redujo drásticamente los mecanismos de compensación de temperatura y de fricción. Además, mediante técnicas refinadas, como el uso de cojinetes de rubí[8], logró colocar todos los engranajes dentro de un único compartimento. Estas innovaciones dieron lugar a los primeros relojes de bolsillo con todos los engranajes montados en cojinetes de rubí.
A finales del siglo XIX, un comerciante intentó vender el reloj de bolsillo personal de Harrison a la Worshipful Company of Clockmakers. Aunque tenían un verdadero interés en el reloj, su valor era sobre todo sentimental, según relata Sir George White, conservador de las colecciones del Museo de los Relojeros. Sin embargo, debido a su precio muy elevado, decidieron que su adquisición no era viable. Así, el reloj acabó en manos del Sr. Rust, un joyero cuya tienda en Londres fue bombardeada por la Luftwaffe durante la Segunda Guerra Mundial.
El resultado del bombardeo fue devastador para la tienda del Sr. Rust. La caja fuerte que guardaba el reloj de Harrison cayó varios pisos y quedó expuesta a un violento incendio. Sorprendentemente, el reloj sobrevivió a esa prueba, aunque sufrió daños importantes. La esfera de esmalte blanco quedó completamente carbonizada y los engranajes de metal se deformaron con el calor, lo que impedía su funcionamiento. Dado el lamentable estado en que se encontraba, pasó a la custodia del Museo de los Relojeros, que lo recibió con asombro. Sir White comentó que fue un verdadero milagro que el Sr. Rust no hubiera descuidado el reloj, pues nadie esperaba que tuviera valor alguno.
Sin embargo, el reloj de Harrison tenía un valor histórico incalculable. Prácticamente todos los desafíos relacionados con los cronómetros marinos se habían superado. A partir de esa innovación, Harrison desarrolló un prototipo, el H4, que era considerablemente más pequeño que las versiones anteriores, gracias a su encuentro con Jefferys. Además, el reloj de Jefferys fue el primero en presentar un sistema de compensación de temperatura, reconocido como un hito fundamental en la evolución de los relojes de precisión.
John Harrison, Londres, 'H4', n.º 1, 1759
Ayudado por algunos de los mejores relojeros de Londres, John Harrison emprendió el diseño y la fabricación del primer cronómetro marino de éxito del mundo. Este cronómetro permitía a los navegantes determinar con precisión la posición de los barcos en cuanto a la longitud. El enorme reloj (13,3 cm de diámetro y 1,5 kg) tiene un nuevo tipo de escape llamado «vertical» (se llama vertical porque el eje del escape es perpendicular al plano del movimiento del péndulo o del muelle), que a veces se asocia erróneamente con el escape de «verge», al que se parece superficialmente. Sin embargo, el escape de reposo por fricción permitía al volante un amplio arco de oscilación. En comparación, el escape de áncora tenía un arco de oscilación limitado y era sensible a las variaciones del par motor.
Los cojinetes del escape de Harrison eran de diamante, lo que representaba una gran innovación para la época. Por razones técnicas, el volante era mucho mayor que el de un reloj convencional, y las vibraciones estaban controladas por un muelle plano de acero en espiral. El movimiento contaba también con un segundero central de barrido[9]. La tercera rueda tenía dientes internos y un elaborado puente semejante a los puentes calados y grabados. Esta rueda giraba a 5 batidas por segundo y estaba equipada con un minúsculo «remontoire»[10].
Un freno del volante detenía el reloj media hora antes de que se parara por completo, para que el remontoire no se detuviera. La compensación de temperatura se realizaba mediante un «curb de compensación» (o «Thermometer Kirb», como lo llamaba Harrison). Era una lámina bimetálica montada en la corredera de regulación, que tenía pasadores de freno en el extremo libre. Durante las primeras pruebas, Harrison prescindió de esta regulación utilizando el control deslizante, pero dejó la pieza indicadora en su sitio.
El reloj estaba equipado también con un sistema llamado «fuerza de mantenimiento de Harrison», que consistía en una palanca de latón encajada en un trinquete[11] en la base del caracol, lo que permitía dar cuerda al reloj mientras seguía funcionando.
Harrison demostró a todos que se podía utilizar un reloj para calcular la longitud. Esta sería la obra maestra de Harrison, que recordaba a un enorme reloj de bolsillo de la época.
Lleva grabada la firma de Harrison, el número «1» y la fecha «AD 1759».
John & William Harrison, Londres, 'H5', n.º 2, 1770
John & William Harrison, 'H5', Londres 1770, Museo Marítimo Nacional, Greenwich
Harrison comenzó a trabajar en el segundo «Sea watch», el H5, mientras Kendall avanzaba a buen ritmo en la réplica del H4.
Se pidió a la Junta de la Longitud que considerara el H5 y el K1 como dos copias del H4, pero esta informó a John y William, de forma inequívoca, de que las copias del H4 debían ser realizadas por los Harrison.
Tres años después, Harrison estaba exhausto y se sentía sumamente maltratado por los parlamentarios, de quienes esperaba un trato mejor. Decidió pedir ayuda al rey Jorge III. Harrison consiguió una audiencia con el rey, que estaba muy irritado con el Parlamento. El propio rey probó el reloj n.º 2 en su propio observatorio y, tras diez semanas de observaciones diarias entre mayo y julio de 1772, comprobó que la precisión era de un tercio de segundo al día. El rey aconsejó a Harrison que presentara una petición al Parlamento para obtener el premio completo, amenazando con comparecer en persona para reprenderlos.
Finalmente, en 1773, cuando tenía 80 años, recibió del Parlamento un premio de 8.750 libras por sus logros, aunque nunca recibió el premio oficial, que jamás se concedió a nadie.
Harrison sobrevivió solo tres años más.
John Jefferys 1701 – 1754
Jefferys, cuyos padres, John y Jane, eran comerciantes de lana, vivía en una casa llamada Darbies, en la aldea de Midgham, en la parroquia de Thatcham, en Berkshire. Creció en una familia numerosa, con al menos cinco hermanos y una hermana. Aunque su padre era cuáquero, fue bautizado el 18 de marzo de 1701.
El 4 de noviembre de 1717, entró como aprendiz del relojero Edward Jagger en Well Close Square, Stepney, Londres. Tras nueve años de meticuloso aprendizaje, Jefferys recibió el merecido reconocimiento al convertirse en miembro de la Clockmakers Company de Londres el 26 de enero de 1726. Su dedicación y su esmero en el oficio eran evidentes y, en 1735, decidió aceptar a Larcum Kendall como aprendiz.
Curiosamente, en 1739, un joven primo de Jefferys, Buttons, con solo 14 años, tuvo también el honor de convertirse en aprendiz del maestro relojero. Su padre, Richard, pagó generosamente 40 guineas para que Buttons pudiera emprender ese camino de siete años junto a Jefferys.
Hacia 1753, la habilidad sin par de Jefferys quedó demostrada cuando construyó un magnífico reloj de bolsillo para John Harrison. Este reloj fue una de las inspiraciones para que Harrison se concentrara en la construcción de un reloj grande con el que competir por el Premio de la Longitud.
Actualmente, el reloj está bajo la custodia de Trinity House y puede admirarse en el museo de la Clockmakers' Company.
Hoy en día se conservan pocas obras de Jefferys, principalmente porque, como «fabricante de movimientos de repetición», formaba parte de los artesanos altamente cualificados que hacían piezas para relojes individuales. Abastecía a «acabadores» y a minoristas de relojes. Rara vez firmaba sus propias creaciones.
Por desgracia, John Jefferys nunca tuvo la oportunidad de presenciar los efectos y los beneficios de su obra. Tras su muerte, Larcum Kendall se hizo cargo del negocio y siguió trabajando tanto para John Harrison como para el Almirantazgo, manteniendo viva la llama de la maestría relojera que Jefferys dejó tras de sí.
John Jefferys, Londres, n.º 48, 1735
El reloj aquí presentado es una obra maestra en latón dorado que exhibe un movimiento de «verge» de platina completa (35 mm de diámetro), revelando un notable grado de manufactura y elegancia. La platina trasera está elegantemente firmada «Jno Jefferys London» y lleva el número 48, rasgos distintivos que acreditan su procedencia como obra concebida en Londres durante el periodo en que Kendall era aprendiz.
La estabilidad y el soporte están garantizados por los pilares cuadrados de balaustre que, además de proporcionar una base sólida, confieren un toque de refinamiento a la estructura. La elección del escape de «verge» demuestra una preferencia por la máxima precisión, al utilizar una rueda de escape circular en lugar del escape de cilindro.
Detalles adicionales, como el puente perforado y la placa deslizante (cojinete sin rubí), denotan un nivel de cuidado especial en la regulación y el ajuste del movimiento, permitiendo modificar la marcha del reloj para asegurar una exactitud impecable.
El volante de acero destaca por presentar un mecanismo de equilibrio sin muelle, lo que le confiere una característica peculiar. Este tipo de volante proporciona un funcionamiento suave y una precisión inigualable, digna de un reloj verdaderamente sofisticado.
Así pues, realzando las características distintivas de este ejemplar, cada elemento se funde armoniosamente, dando como resultado una obra de arte que cautiva no solo por su refinamiento estético, sino también por su capacidad para medir el tiempo con una excelencia sin par.
John Jefferys, Londres, n.º 201, 1745
Este es un elegante reloj de latón dorado, en el que podemos observar un movimiento de verge de platina completa (36,5 mm de diámetro), que asegura un funcionamiento preciso y fiable.
Tiene pilares cuadrados de balaustre que le añaden un toque de sofisticación.
La placa deslizante perforada y grabada revela una maestría sin igual.
El escape de verge mejora la precisión del movimiento.
En la platina trasera, la distinguida firma grabada «John Jefferys London» y el número 201 transmiten una herencia de tradición y exclusividad a esta pieza única.
La firma de Jefferys está muy valorada, pues solo se conocen seis relojes firmados, uno de los cuales es el famoso reloj de bolsillo de John Harrison.
Jefferys fue un relojero de renombre y desempeñó un papel crucial en la colaboración con Harrison.
Tras su fallecimiento en 1754, Larcum Kendall, que había sido su aprendiz, asumió su posición y siguió contribuyendo al legado de excelencia técnica dejado por su mentor.
Larcum Kendall 21. 09. 1719 – 22. 11. 1790
Larcum Kendall nació en Charlbury, Oxfordshire, hijo de Moses Kendall y Ann Larcum.
Kendall es conocido por su excepcional trabajo en la reproducción del notable cronómetro Longitude Timekeeper, el H4 de Harrison.
En el siglo XVIII, figuraba entre los relojeros más talentosos de Londres. Curiosamente, son pocos los relojes que llevan su nombre grabado, no por falta de actividad profesional, sino quizá como reflejo de su modestia o de la convicción de que buscar el reconocimiento individual no era necesario. Sin embargo, Kendall estaba profundamente implicado en el comercio de relojes de alta calidad en Londres.
Kendall fue aprendiz de John Jefferys, el célebre fabricante de movimientos de repetición, durante siete años. Un vínculo que sin duda ejerció una influencia duradera sobre Kendall en lo que sería la continuación de su oficio.
En 1742, Kendall fundó su propio negocio, dejando huella en la industria relojera.
Haber trabajado para George Graham durante varios años, perfeccionando la técnica del escape de cilindro, contribuyó también al reconocimiento público de Kendall.
Tras la muerte de Graham en 1751, hay indicios de que pasó a contribuir con su talento a la empresa de Thomas Mudge y William Dutton.
Se presume que Jefferys desempeñó un papel crucial en la colaboración con Harrison en la producción del H4, pero descubrimientos recientes han revelado que falleció en 1754, antes de que se iniciara el proyecto. Es probable que, en esa época, Kendall asumiera el papel principal, convirtiéndose en la mente talentosa que estuvo detrás del éxito del H4.
Sus conocimientos fueron tan reconocidos que, en 1765, Kendall fue nombrado uno de los expertos prácticos de la Junta de la Longitud, junto con relojeros de renombre como el Rev. William Ludlam, miembro del St. Johns College, Cambridge, el Rev. John Mitchell, FRD, Woodwardian Professor de Geología, Thomas Mudge y William Mathews de Fleet Street, además de John Bird of the Strand, fabricante de instrumentos.
Estos maestros, junto al Astrónomo Real, Nevil Maskelyne, dedicaron varios días a seguir de cerca la construcción del H4, un testimonio de la importancia y la magnitud de aquella empresa.
Lo que es aún más notable es que Kendall tuvo el honor de demostrar la eficacia de los diseños de Harrison al ser contratado para crear una réplica del H4 en 1766.
Iniciada en mayo de 1767 y concluida a finales de 1769, esta notable empresa puso de manifiesto la brillantez y la destreza de Kendall como relojero.
El reloj K1, fabricado por el talentoso Kendall, fue adquirido por la Junta de la Longitud en enero de 1770 por un importe de 450 guineas.
Tras someterse a pruebas en Greenwich, fue asignado al capitán James Cook para la segunda expedición de descubrimiento a los mares del Sur, que tuvo lugar entre 1772-75.
Durante ese viaje, tanto Cook como el astrónomo William Wales quedaron impresionados por el rendimiento del reloj de Kendall. Tan impresionados que, a su regreso en 1775, Cook escribió al secretario del Almirantazgo declarando: «El reloj del Sr. Kendall ha superado las expectativas de su más ferviente defensor...».
El K1, que se encuentra hoy en Greenwich, es un testimonio notable del talento de Kendall como relojero. La platina trasera lleva la firma «Larcum Kendall LONDRES» y la fecha de 1766.
Aunque el K1 fue un éxito extraordinario, Kendall optó por no producir más réplicas del modelo. En su lugar, se centró en el desarrollo de dos cronómetros simplificados, conocidos como K2 y K3.
El K2 se entregó a la Junta de la Longitud en marzo de 1772, por el precio de 200 guineas. En esta versión, la esfera estaba firmada LARCUM KENDALL LONDON y en la platina trasera figuraba la inscripción Larcum Kendall 1771 London.
Tenía una esfera de regulador, lo que significa que las agujas estaban separadas por un sistema de ruedas con menos holgura que el sistema concéntrico convencional. Esta diferencia suele aumentar la precisión.
Más tarde, en 1774, Thomas Mudge utilizó un sistema de ruedas semejante para separar las agujas en su cronómetro marino. Ese reloj construido por Mudge sería considerado el más preciso durante los cien años siguientes. La última pieza de Mudge se encuentra en el Museo Británico (Reg. No. 1958,1006.2119).
Aunque el K2 no tiene la misma precisión que el K1, es famoso porque estaba con William Bligh durante el motín de la Bounty en 1789. Tras el motín, Fletcher Christian lo llevó a la isla Pitcairn. En 1808, lo encontró un estadounidense y posteriormente fue comprado en Pitcairn al último superviviente del motín.
El K2 no regresó a Inglaterra hasta 1840.
El K3 se terminó en 1774 con un coste de 100 guineas. En esta versión, está firmado LARCUM KENDALL LONDON y en la platina trasera la inscripción es Larcum Kendall 1774 London.
El estilo es muy diferente del K1 y del K2: tiene tres pequeñas esferas para las horas, los minutos y los segundos y está alojado en una caja octogonal de madera.
En 1776, el K3 estaba a bordo del HMS Discovery con el astrónomo William Bayly.
Actualmente, tanto el K1 como el K3 se conservan en el museo del Royal Observatory de Greenwich.
Kendall también produjo un cronómetro de bolsillo, que hoy se encuentra en el Museo de la Worshipful Company of Clockmakers, Guildhall, en Londres. Está firmado en la platina trasera L. Kendall London B+y y se guarda en una doble caja de plata con contraste de 1786. Dentro de la caja hay papeles de reloj impresos con el nombre Vulliamy & Sons, 74 Pall Mall, Londres. Este reloj fue donado a la Clockmakers Company en 1849 por BL Vulliamy. Se estima que su padre, Benjamin Vulliamy, compró el cronómetro cuando adquirió el taller de Larcum Kendall en diciembre de 1790.
La venta del taller tuvo lugar en las instalaciones de Kendall, en el n.º 6 de Furnivals Inn Court, el 23 de diciembre de 1790, a cargo de Christie's. Durante la venta se vendieron diversas herramientas y piezas de relojería. Digna de mención fue la venta de una inusual máquina de tallar ruedas y de un curioso torno de pedal.
Algunos lotes destacados fueron:
37. Un cronómetro completo en cajas de plata, con el mismo mecanismo de escape, vendido por 36 guineas.
38. Un cronómetro con cajas de plata, completo salvo por el mecanismo de escape, precio de venta no especificado.
39. Un reloj de segundos horizontal en oro, con tapa y rubíes, vendido por 30 guineas.
La venta se desarrolló en un ambiente verdaderamente fascinante, con la participación de reconocidos maestros relojeros y relojes notables.
Un nombre importante en la subasta fue el de William Bayly, astrónomo que formó parte de la expedición de 1772 a 1775 a bordo del barco Adventure de Cook.
En el segundo viaje de Cook, el astrónomo principal fue William Wales. Nació en Yorkshire en 1734. En 1765 fue elegido por el Astrónomo Real Nevil Maskelyne para ser uno de los cuatro calculistas encargados de los cálculos del primer Almanaque Náutico, publicado en 1767.
En 1772, Maskelyne lo propuso como astrónomo en el Resolution de Cook, donde se le encargó evaluar la eficacia del K1.
En la subasta se vendió un reloj de bolsillo de Kendall, que había estado en Gales, por 20 guineas, 9 chelines y 6 peniques.
La calidad del trabajo de Kendall era inigualable, como demuestran los pocos relojes firmados por él que aún existen.
Sin embargo, no era conocido por innovaciones personales, ya que era principalmente un relojero que fabricaba productos de alta calidad para revendedores, atendiendo a las exigencias de los clientes más imaginativos.
La mayor parte de su trabajo, incluidos relojes y reguladores de precisión, se vendió con el nombre de otros revendedores.
Kendall falleció en Furnival's Inn Court el 22 de noviembre de 1790. El obituario afirma que los cuáqueros «...recibieron su cuerpo en el seno de su iglesia a su muerte...», y fue enterrado en un cementerio cuáquero en Kingston, en Surrey, el 28 de noviembre de 1790.
Además de dejar una considerable suma en fideicomiso para su hermano y su familia, el testamento, redactado el 6 de noviembre de 1790 y aprobado el 8 de diciembre, menciona también los «implementos del oficio» y objetos personales para Moses, quien evidentemente se encargó de que se vendieran en subasta.
Se desconoce si Kendall estuvo casado, ya que en el testamento no se mencionan esposa ni hijos, y los muebles y enseres vendidos en subasta sugieren claramente que vivió soltero toda su vida.
Larcum Kendall, Londres, 1765
Este es un magnífico reloj de latón dorado cuyo movimiento exhibe una obra maestra de la relojería: caracol de platina completa (34,5 mm de diámetro) con elegantes pilares cuadrados de balaustre. El puente del volante está meticulosamente grabado, lo que confiere un toque de refinamiento a esta pieza. Adornando la piedra de tope encontramos un reluciente diamante, símbolo de lujo y creatividad. El escape de cilindro, siguiendo la tradición de Graham, tiene una inclinación original, y cuenta además con rueda de escape de latón de 13 dientes. Todo el reloj ha sido objeto de una minuciosa revisión a cargo de uno de los restauradores más importantes de Inglaterra, que garantiza su perfección y precisión.
Entre los relojes firmados por Kendall, además de los icónicos K1 y K3, solo se conocen seis ejemplares. Una pareja de relojes, con caja exterior de carey y firmados L. Kendall, se exhibe magníficamente en el Museo de la Ciencia de Londres.
Destaca también un cronómetro de bolsillo fechado en 1786, perteneciente a la Colección del Museo de los Relojeros en la Biblioteca Guildhall, igualmente firmado L. Kendall. Esta notable colección se trasladó al Museo de la Ciencia en el otoño de 2015, ofreciendo a los admiradores un atisbo del genio de este maestro de la relojería.
El movimiento aquí presentado muestra semejanzas innegables con los fabricados por la empresa de Mudge y Dutton, donde se especula que Kendall ejerció su habilidad y su talento.
Los K1, K2 y K3, acompañados de un ejemplar de cilindro con caja, fabricados en 1776, fueron subastados en la prestigiosa Bonhams London el 23/ 11/ 2004, como Lote 42, por la impresionante suma de 64.530 libras.
Cabe destacar además que este es el único movimiento conocido de Kendall firmado con su nombre completo. Se presume que fue fabricado poco antes de que Kendall recibiera el honor del desafío de crear una réplica del icónico H4, lo que lo consolida como una de las piezas más antiguas, si no la más antigua, conocidas de este talentoso relojero.
Notas:
[1] Se refiere a un método impreciso y rudimentario utilizado por los primeros navegantes oceánicos para intentar determinar la longitud durante sus viajes. Básicamente, consistía en estimar la distancia recorrida por el barco a partir de la velocidad media y del tiempo transcurrido desde la salida de un punto de referencia conocido. El cálculo por estima se basaba en la observación de las velas del barco y de las corrientes marinas, y era muy propenso a errores.
[2] Es un péndulo de reloj mecánico que utiliza un sistema de compensación de temperatura para mantener una frecuencia de oscilación constante. Se llama «de parrilla» porque está formado por una parrilla de hierro con varias barras unidas por láminas bimetálicas de cobre y acero. La combinación de estos materiales permite que la parrilla se dilate y se contraiga con los cambios de temperatura, compensando las variaciones en la frecuencia de oscilación del péndulo.
[3] Están formados por un eje y una serie de dientes que engranan con otros engranajes o ruedas dentro del reloj. En los relojes con complicaciones, los piñones se utilizan para accionar esas funciones adicionales.
[4] Se conocen como volantes de alternancia o de áncora.
[5] Son un tipo de dispositivo regulador utilizado en los relojes mecánicos para controlar la velocidad de oscilación del péndulo o del escape. Están formados por una barra metálica fina con pesos en los extremos, que oscilan hacia delante y hacia atrás, actuando como una especie de péndulo.
[6] La lámina bimetálica es un dispositivo compuesto por dos metales con coeficientes de dilatación térmica diferentes, unidos entre sí. Cuando la lámina se expone a cambios de temperatura, los metales se dilatan o se contraen de forma distinta, haciendo que el metal se dilate. El rodamiento de bolas con jaula es un tipo de rodamiento que se utiliza para sostener los ejes sobre los que giran los engranajes y otras piezas mecánicas dentro del reloj. Consiste en un conjunto de bolas que se mantienen en una jaula o estructura, permitiendo que las bolas giren libremente alrededor del eje.
[7] Utiliza una técnica en la que los engranajes se controlan mediante una superficie de fricción. Esta superficie permite una interacción suave y precisa entre los engranajes, garantizando una transferencia uniforme de energía y un movimiento regular de las agujas.
[8] Se refieren al uso de gemas o piedras preciosas como puntos de apoyo en los engranajes de los mecanismos de relojes de alta calidad. Ayudan a minimizar la fricción y el desgaste entre los engranajes.
[9] Se refiere a la forma en que las agujas de los segundos se mueven por la esfera de un reloj. También conocido como «movimiento continuo», «movimiento suave» o «movimiento suave del segundero», este término describe la acción de las agujas de los segundos deslizándose suavemente alrededor de la esfera, en lugar de saltar de segundo en segundo.
[10] Se refiere a un mecanismo adicional presente en algunos relojes mecánicos de alta precisión. El «remontoire» es un dispositivo diseñado para garantizar un suministro constante y uniforme de energía al escape del reloj.
[11] Es un componente importante para garantizar el buen funcionamiento y la eficiencia energética de un reloj mecánico. Su función es asegurar que la energía se transmita en un solo sentido, manteniendo el reloj en movimiento constante e impidiendo retrocesos no deseados.
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