John Harrison y John Jefferies, Londres, ca. 1748

Reloj regulador de caja alta de John Harrison y John Jefferies, Londres ca. 1748 @ Sotheby's

Los relojes con vínculos directos con John Harrison son extremadamente raros, y los que se pueden encontrar en colecciones particulares, aún más. El regulador de caja alta que aquí se muestra es uno de esos ejemplos. Mencionado por primera vez por el coronel Humphrey Quill en su biografía de John Harrison, publicada en 1966, hasta ahora solo lo conocía un pequeño círculo de entendidos del mundo de la relojería y permanecía en gran medida oculto a la vista del público, ya que ha pertenecido a la misma familia durante más de doscientos años.

Este regulador de caja alta, construido por el famoso relojero de Harrison, John Jefferys, incorpora una versión de su famoso péndulo de parrilla y fue equipado con los famosos rodillos de madera oleosa de lignum vitae, destinados a anular la fricción que se produce en los elementos metálicos. Probablemente único, este reloj representa un vínculo tangible con una de las mayores mentes relojeras de todos los tiempos. La notable procedencia de este regulador está casi completa, pero aún quedan dudas sobre su primer propietario y los detalles de cómo se encargó el reloj. Quizá, al cabo de 275 años, se lleguen a resolver las últimas piezas de este rompecabezas.

Grabado de John Harrison por P.L. Tassaert según una pintura de Thomas King, publicado el 1 de agosto de 1768 @ Sotheby's Picture Library

John Harrison (1693-1776) es quizá uno de los nombres más famosos del mundo de la relojería. Nacido en Foulby, Yorkshire, hijo de un carpintero, Harrison siguió los pasos de su padre, pero en su tiempo libre fue capaz de aprender por sí solo el arte de la relojería. A los 20 años construyó su primer reloj de caja alta y, lo que es más insólito, el movimiento era de madera. Solo han sobrevivido tres de los primeros relojes de caja alta de madera de Harrison, y hoy se encuentran todos en colecciones públicas.

En 1714, apenas un año después de que Harrison construyera su primer reloj de caja alta, el gobierno británico anunció que se ofrecería una enorme recompensa de 20.000 £ (aproximadamente 5 millones de libras actuales) a quien resolviera el problema de la determinación de la longitud en el mar. La atracción natural de esta recompensa animó al joven Harrison a intentar mejorar la precisión de sus propios relojes y, en la década de 1720, en colaboración con su hermano James, construyó al menos tres relojes de caja alta más precisos y de diseño innovador. En 1726, Harrison inventó el péndulo de parrilla de hierro para compensar las variaciones de longitud de un péndulo debidas a los cambios de temperatura. Como carpintero, su conocimiento de las distintas maderas le permitió seleccionar el lignum vitae, una madera extremadamente dura y naturalmente oleosa, con el fin de reducir el rozamiento en sus relojes. Se cree que sus tres relojes más precisos figuraban, en su época, entre los relojes más precisos jamás construidos. Pero esos relojes dependían de su péndulo para garantizar su precisión, y un péndulo no puede utilizarse en una embarcación en permanente movimiento en alta mar.

Tras haber experimentado con sus relojes convencionales y haberlos desarrollado, Harrison dedicó el resto de su vida a resolver la cuestión de la cronometría en el mar con sus famosos relojes marinos H1, H2 y H3 y, finalmente, el H4 y el H5, precursores del cronómetro marino convencional. Los cuatro primeros se encuentran en la colección del National Maritime Museum, en Greenwich, y el quinto en la colección de la Worshipful Company of Clockmakers en el Science Museum de Londres. Harrison acabó por no recibir nunca directamente la recompensa de 20.000 £. De hecho, nadie la recibió. A Harrison se le pagó a plazos por su trabajo y solo recibió el importe final del dinero de la recompensa a los ochenta años, tras una larga batalla con el “Board of Longitude”.

Las innovaciones tecnológicas de John Harrison y su determinación de triunfar contra todo pronóstico prepararon el terreno para que sus sucesores siguieran desarrollando la cronometría marina y resolvieran definitivamente el problema de la determinación de la longitud en el mar. Un legado notable que perdura hasta nuestros días.

"El reloj de Jefferies", por Jonathan Betts

Reloj regulador de caja alta de John Harrison y John Jefferies, Londres ca. 1748 @ Sotheby's

Para los relojeros, el nombre de John Jefferys estará invariablemente asociado al gran pionero del cronómetro, John Harrison (1693-1776). Fue Jefferys a quien Harrison encargó la construcción del hoy célebre reloj de bolsillo, fechado en 1753, que, con su excelente rendimiento, inspiró a Harrison a cambiar de rumbo en su proyecto de cronometría y a concentrarse en el desarrollo de un movimiento de menores dimensiones para la determinación de la longitud en el mar. Por desgracia, Jefferys murió al año siguiente, pero, de haber vivido, sin duda habría sido contratado para ayudar en la creación del H4, el cronómetro con el que Harrison innovó en el propio concepto de cronómetro marino y que demostró ser el primero de todos los relojes de precisión. El reloj de Jefferys se expone actualmente en el Clockmakers' Company Museum, cedido en préstamo por The Corporation of Hull, Trinity House.

Fue el antiguo aprendiz de Jefferys, Larcum Kendall (1719-1790), quien pudo haber asumido ese papel, y fue Kendall a quien se encargó hacer una copia del H4, como prueba de que otros relojeros podían reproducir el diseño de Harrison. De este modo, Jefferys quedó íntimamente asociado a los pioneros de este magnífico periodo de la historia de la relojería. La construcción del reloj de Harrison por parte de Jefferys habría llevado sin duda dos o tres años, sobre todo porque se trataba de un diseño tan poco común, con el escape único de Harrison con compensación de temperatura, por lo que cabe suponer razonablemente que el encargo del reloj se hizo hacia 1750 o 1751. Sin embargo, existía un vínculo anterior entre ambos relojeros: la creación, en 1748, del célebre e históricamente importante regulador conocido simplemente como el 'reloj Jefferies' - el objeto de este lote de Sotheby's.

John Jefferys

John Jefferys (c.1703-1754) era natural de Midgham, cerca de Thatcham, una pequeña ciudad situada a pocos kilómetros al este de Newbury, en Berkshire. Su padre también se llamaba John Jefferys y se sabe de la existencia de al menos cuatro hermanos: Benjamin, Samuel, William y Joseph. Jefferys procedía de una dinastía de relojeros cuáqueros que se remonta a Daniel Quare. Quare fue maestro de John Foster (1680-1687); Foster fue a su vez maestro de Edward Jagger (1694-1702) y Jagger fue maestro de John Jefferys (4 de noviembre de 1717, por 7 años, por 35 £). John fue uno de los cinco aprendices que Jagger contrató en distintas ocasiones, siendo otro de ellos el hermano de John, Joseph. Una vez concluido su aprendizaje, John se estableció en la parroquia de St Andrews Holborn (la parroquia de Harrison) y se casó con Rebecca, probablemente de soltera Yeates, ya que John Yeates aparece mencionado en el testamento de Jefferys como su cuñado. En el testamento, registrado el 18 de julio de 1754, no se menciona a ningún hijo, y Rebecca figura como albacea.

Se decía que Jefferys era principalmente un fabricante de movimientos de repetición. Así, su trabajo se habría incorporado ampliamente, sin firma, a los relojes de otros fabricantes. No obstante, en ocasiones producía él mismo piezas terminadas, y hoy existe un pequeño número de relojes de buena calidad firmados por Jefferys.

El reloj de Jefferys

Reloj regulador de caja alta de John Harrison y John Jefferies, Londres ca. 1748 @ Sotheby's

El regulador firmado con su nombre se sitúa, sin embargo, en un nivel de calidad totalmente distinto. El reloj, que a lo largo de los años ha sufrido una serie de cambios históricos, tiene tres inscripciones distintas grabadas en latín sobre la esfera que nos cuentan en parte la historia de la pieza. La información y las descripciones históricas del reloj proceden de una serie de cartas conservadas por la familia Lloyd Baker [con este lote se entregan copias mecanografiadas de esta correspondencia realizadas para el difunto Robert Foulkes (1916-1986)], los últimos propietarios del reloj, y el propio reloj, estudiado con detenimiento, revela mucho de su pasado.

Retrato del Dr. Messenger Monsey (1694-1788) por Mary y Thomas Black, 1764 @ Royal College of Physicians

Sigue sin saberse con certeza quién encargó originalmente el reloj a Jefferys en 1748, pero se sabe que, al menos en 1768, ya era propiedad del excéntrico Dr. Monsey. En la traducción de las inscripciones latinas de la esfera, la primera afirma que el reloj fue hecho en 1748 por John Jefferys (escrito Jefferies porque no hay Y en latín) "un hombre talentoso y trabajador”. La segunda registra que fue hecho "bajo los auspicios" de John Harrison, "el artesano más distinguido de Gran Bretaña y su gloria y su vergüenza". Evidentemente simpatizante de las luchas de Harrison con el Board of Longitude, Monsey dejó aquí constancia de su opinión para la posteridad.

Detalle de la esfera @ Sotheby's

La afirmación "... bajo los auspicios de John Harrison" admite varias interpretaciones, pero el significado más probable parece ser que Harrison actuó como asesor en el proyecto y en su construcción. Quizá el propietario original esperaba tener un reloj del propio Harrison, pero le informaron de que estaba demasiado ocupado, aunque se mantuvo como “asesor” de la creación. Este es el primer vínculo conocido entre Jefferys y Harrison, y actualmente no se sabe si Harrison ya conocía a Jefferys y lo sugirió, o si Jefferys le fue presentado a Harrison en aquella época. La tercera inscripción, debajo del centro de la esfera, parece haber sido grabada sobre el lugar de la firma original, presumiblemente “John Jefferys / London”. La inscripción registra que el reloj fue “restaurado” por Joseph Barber en 1768 y lleva “Londres” debajo, grabado con una mano mucho más segura, que probablemente procede de la firma anterior. La correspondencia nos dice que a Barber le incomodó este añadido, pues afirmaba que no creía que su trabajo en el reloj mereciera mención alguna.

Joseph Barber es probablemente el relojero que fue aprendiz de William Webster a partir del 15 de septiembre de 1721 (traspasado a Edward Archer), aunque, trabajando en St Anne's Soho, no parece que fuera miembro de la Clockmakers' Company. En años posteriores, un tal Joseph Barber de St. Anne's, probablemente el mismo hombre, contrató a un aprendiz, John Kingsmell, en 1755 por siete años y por 10 £.

Cambios históricos

Los indicios presentes en el reloj sugieren que, cuando se hizo por primera vez, adoptó la forma de un regulador del estilo introducido por George Graham en las dos décadas anteriores. El reloj tiene un péndulo de hierro fundido con compensación de temperatura idéntico a los fabricados por Graham y su jefe de taller John Shelton, y presenta una esfera de tipo regulador. Probablemente, esta era originalmente una única lámina de latón plateado y estaba diseñada para indicar la temperatura en el arco, con un bimetal de latón y acero suspendido detrás de la esfera, a la derecha del movimiento. Este diseño es notablemente similar al de un reloj que se encuentra ahora en la colección de la Goldsmiths' Company de Londres, con indicación de la ecuación del tiempo, firmado por John Berridge de Boston (aunque casi con toda seguridad fue hecho para Berridge por George Graham en Londres), con un termómetro bimetálico que indica sobre un arco exactamente de la misma manera. Este reloj, descrito en una carta a la Royal Society en enero de 1748, también está firmado por Samuel Frotheringham, de Holbeach, quien, según la carta de la Royal Society, fue el inventor de su termómetro bimetálico. Cómo están relacionados ambos relojes, si es que lo están, y si realmente puede atribuirse a Frotheringham la invención de este tipo de termómetro, requiere investigaciones adicionales.

Un estudio detenido del movimiento del reloj indica que la esfera fue sometida a una "mejora" estética, probablemente la obra de "restauración" de Joseph Barber en 1768. El centro de la esfera principal y el semicírculo que forma la escala de temperatura en el arco parecen haber sido recortados y ajustados a una esfera de arco quebrado de latón pulido (probablemente reaprovechada de un reloj de caja alta preexistente), lo que confirió al reloj un aspecto decorativo más convencional. Esta esfera 'actualizada' se fijó, no obstante, al movimiento del regulador en su forma original.

El movimiento original

Detalle del movimiento @ Sotheby's

El sólido movimiento del regulador, con una autonomía de un mes, que según la correspondencia de Lloyd Baker parece haber permanecido inalterado hasta la década de 1830, era de construcción única y muestra indicios de la contribución de Harrison. Todos los rodajes funcionaban con rodillos antifricción, todos con centros de lignum vitae, y el movimiento parece haber sido accionado originalmente por tambores gemelos y grandes ruedas (de ahí los dos orificios de cuerda en la esfera), con las dos ruedas engranando en un único piñón de la rueda siguiente, montado entre ellas. Esto descarga casi por completo los pivotes de esa segunda rueda, salvo por la reacción de ese piñón siguiente (central), un recurso que se asemeja al caracol de doble arranque presente en el cronómetro H1 de Harrison. Al tener doble tambor de cuerda, el regulador no necesita fuerza de mantenimiento, ya que, mientras se da cuerda a un tambor, el otro sigue en marcha.

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Detalles del movimiento @ Sotheby's

La correspondencia de Lloyd Baker registra que, a principios del siglo XIX, el reloj fue inspeccionado por el hijo de Harrison, William, quien recordaba haberlo visto en años anteriores y confirmó que los rodillos antifricción tenían resaltes de lignum vitae. La correspondencia describe también el escape original montado en el reloj: “Hay 4 palancas, dos para cada diente de la rueda de escape, que (…) péndulo sea igual en todas las estaciones”. Aunque esta descripción no es inequívoca, describe casi con toda seguridad lo que se conoce como "escape de bloqueo independiente” (‘independent-locking dead-beat escapement’). Este fino escape es en realidad un típico escape de áncora de reposo (dead beat), pero posee un segundo par de paletas que bloquean la rueda de escape de forma independiente, evitando el rozamiento variable del bloqueo de las paletas convencionales de los escapes de reposo típicos. Publicado por primera vez por el relojero Alexander Cumming (c.1732-1814) en “The Elements of Clock and Watchwork of 1766”, donde él mismo sugiere que fue invención suya, en años posteriores fue descrito por el filósofo natural y matemático John Robison (1739-1805), quien afirma que su inventor era desconocido. Así, aparte de un poco de aceite en las superficies de impulso del escape, el reloj no necesitaba lubricación alguna.

La historia conocida

Aunque el propietario original del reloj es actualmente desconocido, es improbable que fuera el Dr. Monsey. Al parecer, fue él quien contrató a Barber para "actualizar" el aspecto del reloj, lo que resultaría improbable si él lo hubiera encargado con su esfera de regulador más sencilla. También es muy improbable que se hiciera para el propio Harrison o para algún miembro de su familia. El diseño del escape, aunque parece una gran mejora respecto al escape convencional y probablemente es más fácil de ejecutar por un no especialista que un escape de saltamontes, sigue siendo uno que Harrison no habría considerado ideal. No obstante, podemos tener la certeza de que el reloj pertenecía a Monsey en 1768.

MESSENGER MONSEY

Además de médico, el Dr. Monsey era el epítome del "caballero filósofo" de la época, con afición por las cosas mecánicas. En una breve biografía publicada un año después de su muerte, el autor afirma:

“Una determinada estancia del Dr. Monsey estaba dedicada a la mecánica, y en ella se exponía una confusa colección de péndulos y ruedas, clavos y sierras, martillos y cinceles… Siempre fue su orgullo tener un excelente reloj de pared y un buen reloj de bolsillo; poseía un reloj de gran valor y exquisito acabado, montado en parte por el Sr. Barber.”

Tras la muerte de Monsey en 1788, parece que el reloj fue adquirido por Joseph Barber para utilizarlo como regulador en su tienda de Dean St, en el Soho. Más adelante, en la vida de Barber, William Lloyd Baker y su amigo Richard Earle Welby solían visitar a Barber en su tienda. A principios del siglo XIX, cuando Barber era ya un hombre de edad avanzada, Welby lo convenció para que se desprendiera del reloj, que posteriormente fue restaurado por William Johnson, de Grimalde and Johnson, "in the Strand". En 1820, Welby cedió el reloj a su amigo William Lloyd Baker, y desde entonces el reloj ha permanecido en la familia de este último.

En una nota de la correspondencia, un miembro posterior de la familia Lloyd Baker registra que en 1839 el reloj no era fiable y fue enviado al relojero “Mr Jeffreson” de Bruton St (probablemente Samuel Jefferson (Loomes, 2006), en Bruton St, 1809-1851, como 'Relojero del Príncipe de Gales'). Por desgracia, afirma también que “tras repetidos intentos” no logró resolver el problema y aconsejó retirar todos los elementos antifricción, lo que se hizo en aquel momento. Parece muy probable que la transmisión de doble tambor y el escape se sustituyeran también entonces, así como el actual dispositivo de fuerza constante de cerrojo y obturador y el escape de "reposo" con rubíes. Las notas indican que, tras este trabajo, “el reloj ha funcionado bastante bien desde entonces”. La caja chapada en nogal, de gran calidad, se libró de cambios significativos durante este periodo y, en general, el reloj ha sobrevivido a lo largo de las décadas en buen estado.

Conclusión

Aunque es lamentable que se produjeran cambios técnicos posteriores, el reloj sigue siendo un artefacto de enorme importancia en la historia de Harrison y de Jefferys, con muchos indicios interesantes que aún se conservan de su origen. Es uno de los pocos objetos ‘harrisonianos’ que todavía están fuera de las colecciones de museos públicos.

El IPR desea agradecer a Sotheby's su disponibilidad para la publicación de este texto. Del mismo modo, Sotheby's agradece a Jonathan Betts, MBE, conservador emérito del Royal Observatory (National Maritime Museum), Greenwich, su ayuda en la investigación y catalogación de este reloj.

Este lote estaba valorado entre 300.000 y 500.000 libras, pero ha sido retirado de la subasta.

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