La historia del reloj ferroviario Tissot Ping-Han

Relojes suizos destinados a trenes chinos: la historia del ferrocarril Ping-Han es fascinante en más de un sentido. Su construcción, entre finales del siglo XIX y principios del XX, y las vicisitudes de su desarrollo ilustran todo un capítulo de la historia de la China moderna. Como proveedora de los servicios ferroviarios del país, correspondió a Tissot suministrar un reloj con propiedades antimagnéticas específicas y típico del trabajador ferroviario de esa época.

Por la Dra. Estelle Niklès van Osselt, Especialista en Comunicación del Patrimonio, Tissot

Texto traducido y adaptado al portugués.

La construcción de la primera gran línea ferroviaria de China, que unía Pekín, en el Norte (entonces capital del Imperio), con Hankow, en el Sur (la actual Wuhan), fue dirigida por ingenieros belgas y franceses. Para ello, la administración china y el estadista Li Hongzhang (1823-1901) designaron a la empresa belga Société d'Etude de chemins de fer en Chine por la experiencia que ya había demostrado en Europa en la construcción de ferrocarriles.

Las obras de construcción se desarrollaron entre 1898 y 1905: en menos de siete años se tendieron 1214 km de vías, lo que supuso un récord en aquel momento. En 1908, apenas tres años después de su finalización, la línea era ya tan rentable que la empresa pública Imperial Chinese Railway optó de inmediato por asumir el préstamo vinculado a la obra.

Mapa del ferrocarril entre Pekín y Guangzhou vía Hankow @ Según “Pékin-Hankou, la Grande épopée” 1898-1905.

El segundo tramo del ferrocarril, de Hankow a Guangzhou (Cantón, sur de China), se terminó entre las dos guerras mundiales. Concedido por primera vez en 1898 a una empresa estadounidense (China Development Co.), cuyas acciones adquirió casi en su totalidad el rey belga Leopoldo II (r. 1865-1909), el proyecto se vio pronto envuelto en cuestiones políticas. Debido a esta injerencia, las autoridades chinas suspendieron la adjudicación de la concesión hasta la caída del Imperio en 1911, cuando el nuevo gobierno eligió un consorcio respaldado por fondos franceses, británicos, estadounidenses y alemanes. Las interminables rondas de negociaciones y las dificultades surgidas durante la era republicana acabaron retrasando la construcción durante muchos años, y el ferrocarril completo, de Pekín, en el Norte, a Guangzhou, en el Sur, no se terminó hasta 1936.

Títulos de acciones de los ferrocarriles chinos, 1930 @ Colección del Museo Tissot.

Durante mucho tiempo China se resistió a la modernización occidental, temiendo la ambición de las potencias extranjeras de inmiscuirse cada vez más en sus asuntos internos, y porque confiar en ellas nunca había resultado una buena idea. En particular, la llegada del tren se veía como una gran amenaza, pues se temía que facilitara la entrada de tropas extranjeras, ya bastante codiciosas tras las Guerras del Opio (1839-1842 y 1856-1860).

Locomotora de tráfico mixto en servicio en la línea ferroviaria Canton-Hankow, colección de cromos de cigarrillos Will, década de 1920 @ Colección del Museo Tissot.

Además, el Caballo de Hierro podía perturbar la paz del Dragón: su construcción podía chocar con los principios del fengshui (fuerzas energéticas que armonizan a las personas con su entorno), destruir lugares sagrados y provocar la ira del Cielo, a lo que seguirían catástrofes desconocidas que se abatirían sobre el país. Sin embargo, cansada de la insistencia de los occidentales y consciente de que necesitaba esta nueva tecnología, la corte china acabó cediendo y permitió la entrada del ferrocarril en las últimas décadas del siglo XIX.

Aunque el comercio ya estaba bien desarrollado en todo el país - durante siglos una densa red de ríos y canales había permitido hasta entonces la circulación de personas y mercancías -, los ferrocarriles iban a impulsar el transporte, la comunicación y la economía. Por desgracia, y tal como se había previsto, la llegada del tren acabó también acelerando el declive del Imperio chino, provocando el auge de movimientos sociopolíticos.

Locomotora de vapor de tráfico mixto que circulaba por la línea ferroviaria Pekín-Hankow. Construida por la empresa belga St. Léonard Limited. Principios del siglo XX @ Colección del Museo Tissot.

Junto con los ferrocarriles, que pronto se convirtieron en una red muy concurrida, surgieron otras innovaciones. Su desarrollo fue acompañado de la introducción de nuevas arquitecturas metálicas para la construcción de puentes, túneles y estaciones, así como de máquinas de vapor, maquinaria, vagones y todo tipo de mecánica y herramientas asociadas. Y una de las innovaciones más importantes relacionadas con los viajes en tren fue la medición del tiempo. Los relojes se volvieron esenciales para establecer normas que permitieran a los trenes seguir horarios precisos y acelerar su ritmo de funcionamiento, evitando accidentes. Esto fue tanto más importante cuanto que, desde su construcción en 1898, la línea Pekín-Hankow constaba de una única vía, que no se duplicó hasta la fundación de la República Popular en 1949.

Anuncio de Cronómetro de Tissot, 1931 @ Colección del Museo Tissot.

Los relojes europeos habían entrado en el Imperio chino mucho antes de la llegada del ferrocarril. Se cuenta incluso que fue gracias al arte de la relojería como un jesuita logró por fin acceder a la corte Ming (1368-1644). Tras ver rechazadas numerosas peticiones de audiencia, el padre Matteo Ricci (1552-1610) tuvo la astuta idea de regalar relojes al Emperador. Una estratagema que le abrió de par en par las puertas del palacio, ya que el Hijo del Cielo, cautivado por los regalos de Ricci, se vio obligado a recurrir a sus servicios para darles cuerda y mantenerlos. Los eunucos, a quienes más tarde se formaría para manejar los mecanismos, temblaban ante la idea de una avería y se esforzaban por ello en asegurarse de que el erudito europeo permaneciera con ellos, como una especie de seguro de vida. De este modo, los jesuitas lograron acceder a la cúspide del Imperio.

Huelga decir que, cuando se habla de relojes, los suizos siempre están presentes. China no fue una excepción. Un primer Director Horlogii, el jesuita Franz Ludwig Stadlin (1658-1740), de Zug, llegó a Pekín en 1707 y, hasta su muerte, 33 años más tarde, creó piezas asombrosas para gran deleite de la corte imperial. Las primeras piezas mecánicas hechas para China - relojes ornamentales, objetos, autómatas, cajas de música y relojes con complicaciones - eran una prerrogativa de la élite. Pero las piezas que siguieron, en una fase posterior, fueron más variadas para satisfacer la demanda de una clientela más amplia.

En el siglo XIX, los relojes ya representaban una parte importante de las importaciones chinas procedentes de Occidente. Los suizos, como muchos otros occidentales, vieron en la apertura del vasto imperio una oportunidad inesperada. Sin embargo, no fue hasta el siglo XX cuando la empresa relojera Tissot se lanzó a la conquista del mercado chino.

Casa y taller de montaje de la familia Tissot en Le Locle, segunda mitad del siglo XIX @ Colección del Museo Tissot.

Tissot se fundó en 1853 en Le Locle, cerca de Neuchâtel. Situada en las montañas suizas del Jura, la Maison empezó siendo un taller de montaje en la casa familiar. Trabajadores locales especializados fabricaban en sus casas los distintos componentes de los movimientos y los llevaban al taller para crear un reloj completo, que se vendía bajo una única marca, garantía de calidad. Ese mismo año, Tissot empezó a exportar a todo el mundo, primero a Estados Unidos y después a la Rusia imperial.

Gracias a su éxito, en 1907 el taller se transformó en una fábrica en las colinas de Le Locle, donde sigue estando hoy. El aumento de la producción permitió a la empresa ir más lejos, y China se volvió sumamente atractiva. Según los archivos de Tissot, en 1920 ya había un agente de la marca en Shanghái, al que pronto siguieron otros, a medida que los chinos se daban cuenta de que la artesanía suiza en este ámbito era verdaderamente única.

Nueva fábrica de Tissot construida en Le Locle, 1907 @ Colección del Museo Tissot.

En las primeras décadas del siglo XX, los relojeros empezaron a preocuparse por un nuevo fenómeno. El desarrollo de la electricidad y su creciente uso en todos los ámbitos de la vida cotidiana habían empezado a afectar a los mecanismos de los relojes. La influencia de los campos magnéticos en los movimientos era un problema serio que había que resolver, sobre todo porque la fiabilidad era un argumento clave de venta. Esta cuestión llevó a Tissot a invertir en investigación, a colaborar con laboratorios de física e incluso a comprar un crono-electroimán para realizar sus propios experimentos.

Crono-electroimán Tissot adquirido para experimentos @ Colección del Museo Tissot.

En los años treinta, la empresa estaba lista para lanzar el primer reloj de pulsera "no magnético". Tissot fue pionera al sustituir el acero de los órganos reguladores por otros materiales no magnéticos. Esta solución funcionó tan bien que se aplicó progresivamente a toda la colección. En consecuencia, la particularidad de estos nuevos modelos se promocionó en varias campañas publicitarias en Suiza, en todo el mundo y también en China. Esta innovación decisiva fue probablemente una de las razones por las que los responsables chinos eligieron a Tissot cuando buscaban un proveedor fiable para sus servicios ferroviarios.

Campaña publicitaria Tissot Antimagnetic, década de 1930 @ Colección del Museo Tissot.

Campaña publicitaria Tissot Antimagnetic para el mercado chino, década de 1930 @ Colección del Museo Tissot.

En ese mismo periodo, y tras superar numerosos obstáculos, se terminó el último tramo del ferrocarril Pekín-Guangzhou, vía Hankow. Los británicos ya habían construido el tercer tramo, de Guangzhou a Kowloon (Hong Kong), entre 1903 y 1911. Este importante eje sigue siendo hoy uno de los principales medios de transporte a través de China. Ha tenido varios nombres a lo largo del tiempo, desde Pe-Han, Kin-Han o Lu-Han, como se le llamó inicialmente por sus dos terminales, Pekín (Pe, Kin o Lu por Lugouqiao, al suroeste de Pekín, de donde salía el tren) y Hankow (Han), hasta convertirse en Ping-Han en 1928.

Como ya se ha mencionado, la administración responsable de la compañía ferroviaria buscó siempre cronometradores de buena calidad para gestionar correctamente el tráfico de trenes. Y entre todas las opciones disponibles en el mercado chino de la época, el Ping-Han Railway acabó eligiendo a Tissot. En 1935, la dirección encargó cinco mil piezas a la fábrica de Le Locle, en Suiza - un mes entero de trabajo para 150 relojeros a tiempo completo. El cliente debió de quedar satisfecho con el resultado, ya que encargó otras novecientas piezas apenas un año después.

Reloj ferroviario Tissot Ping-Han, 1937 @ Colección del Museo Tissot, E00012395.

El cronómetro fabricado para el ferrocarril Ping-Han es un reloj típico de ferroviario, de forma redonda y esfera abierta. Estaba pensado para llevarse en el bolsillo, a mano, para garantizar la puntualidad de los trenes en toda la red. El reloj solía ir acompañado de una cadena que permitía sujetarlo con seguridad a la ropa. La caja de "plata alemana" alberga un calibre 43 de calidad B y fácil mantenimiento, ya que el mecanismo podía desmontarse por completo para limpiarlo con regularidad, cambiar el lubricante y sustituir, llegado el caso, cualquiera de sus componentes.

Calibre 43. Tissot Catalogue n°9 des montres de précision, catálogo para clientes, 1934 @ Colección del Museo Tissot.

Este modelo concreto es robusto: está protegido contra el polvo, resiste variaciones drásticas de temperatura o humedad y luce con orgullo sus novísimas propiedades antimagnéticas (como figura escrito en francés en la esfera, "ANTIMAGNETIQUE"). La esfera presenta una clara disposición de 24 horas, con números arábigos negros pintados sobre un fondo esmaltado blanco, realzados por un par de "agujas Breguet" que recuerdan una manzana hueca o una luna creciente. A las 6 horas se sitúa una esfera de segundos. Por último, pero no por ello menos importante, el fondo de la caja muestra un grabado en talla dulce (intaglio) de una locomotora de vapor a toda velocidad.

Reloj de tren Tissot Ping-Han, 1937 @ Colección del Museo Tissot, E00012395.

Es interesante señalar que la elección recayó en un reloj de bolsillo y no en un reloj de pulsera (disponible en Tissot desde 1907). Esto revela claramente que, durante la década de 1930, este modelo aún reunía todas las cualidades que se esperaban de una herramienta fiable para los trabajadores ferroviarios. Como para confirmarlo, Tissot suministró a otras compañías ferroviarias relojes utilitarios del mismo tipo. Algunos ejemplares fabricados para los ferrocarriles de Serbia o de Suiza se encuentran también en la colección del museo.

Reloj de los ferrocarriles serbios de Tissot, 1926 @ Colección del Museo Tissot, E00016583.

Además, Tissot se interesó muy pronto por este nuevo medio de transporte, ya que sus "voyageurs" (viajantes de comercio internacionales) también utilizaban el tren en sus desplazamientos profesionales. En 1909, la Maison ya poseía títulos de acciones de grandes empresas, mencionadas en los libros como ferrocarriles "orientales" y "rusos". El ferrocarril Ping-Han eligió sin duda a Tissot no solo por su creciente reputación en territorio chino, sino también por su experiencia en este mismo campo. Y cuando el último pedido de relojes llegó a China procedente de Suiza, la línea ferroviaria ya estaba terminada hasta Guangzhou, con la perspectiva de llegar directamente a Hong Kong.

"Tissot Finest Swiss Craftmanship Since 1853", catálogo para clientes, 1952 @ Colección del Museo Tissot.

La historia del ferrocarril Ping-Han es fascinante en más de un sentido. Su construcción y las vicisitudes de su desarrollo trazan todo un capítulo de la historia de la China moderna. Pero este episodio refleja también el descubrimiento mutuo de Oriente y Occidente desde el punto de vista tecnológico. Hoy en día, China cuenta con una de las redes ferroviarias de alta velocidad más extensas y eficientes del mundo. Su capacidad en el campo de la ingeniería convierte al país en uno de los mayores competidores en este ámbito.

China fue también un descubrimiento importante para Tissot. En 2023, la Maison celebra su 170.º aniversario, que incluye 103 años de presencia en el país. La historia del reloj ferroviario Ping-Han tuvo tal repercusión que el modelo se reeditó para el mercado chino en 1998. Esperemos que esta hermosa relación dé lugar a futuras creaciones.

El Instituto Português de Relojoaria desea agradecer a la Dra. Estelle Niklès van Osselt, Especialista en Comunicación del Patrimonio de Tissot, que haya aceptado amablemente nuestra invitación para publicar su investigación. Asimismo, queremos agradecer a Serge Maillard, editor de Europa Star, su disponibilidad y amabilidad en la intermediación del proceso.

Para más información sobre Tissot, visite la página de la Maison aquí.